Prov från asteroid Bennu, insamlade av NASAs OSIRIS-REx-uppdrag, har avslöjat förekomsten av ribos och andra sockerarter, vilket fullbordar uppsättningen ingredienser som behövs för att starta livet såsom det är känt på jorden. Detta fynd bekräftar att asteroider som Bennu kan ha levererat alla förutsättningar för liv till vår planet eller andra. Resultaten stödjer tanken att livsbyggande molekyler bildades i saltrika miljöer på forntida asteroider.
NASAs OSIRIS-REx-uppdrag samlade 121 gram material från Bennu år 2020, en asteroid som kretsar mellan Mars och Jupiter, och återförde det till jorden år 2023. Inledande analyser identifierade vatten, kol, organiska molekyler, aminosyror, formaldehyd, de fem nukleobaserna i RNA och DNA samt fosfater. Dock saknades sockerarterna som bildar "stegen" i RNA och DNA — ribos och deoxiribos — i de tidiga studierna.
Forskare ledda av Yoshihiro Furukawa vid Tohoku University i Japan täppte till denna lucka genom att bearbeta en del av provet med syra och vatten, och sedan analysera det med gaschromatografi-masspektrometri. De upptäckte ribos tillsammans med lyxos, xylos, arabinos, glukos och galaktos, men inte deoxiribos. "Detta är ett nytt fynd av sockerarter i utomjordiska material", sade Furukawa och noterade att glukos spelar en nyckelroll i metabolismen hos nästan alla livsformer.
Sara Russell vid Natural History Museum i London, som studerar Bennu-prov men inte var involverad i denna forskning, prisade resultatet: "Detta är ett så briljant resultat från OSIRIS-REx-uppdraget. Den enda saknade ingrediensen var sockret, som nu har rapporterats, så nu är alla ingredienser i RNA kända för att finnas i primitiva asteroider."
Teamet föreslår att dessa sockerarter härstammar från formaldehyd i saltlake på Bennus moder体, som troligen innehöll vätskereaktioner. Russell tillade kontext från tidigare fynd: "Tidigare i år rapporterade vi att vi hittat salter i det återförda provet och föreslog att det funnits saltrika vattenpölar på Bennus moder体. Sådana miljöer skulle vara perfekta platser att 'koka ihop' de komplexa organiska ämnen vi ser i Bennu."
Liknande saltrika förhållanden förekommer på Saturns måne Enceladus och dvärgplaneten Ceres, vilket tyder på livsingredienser utbrett i solsystemet. Furukawas tidigare detektion av sockerarter i meteoriter funna på jorden väckte kontaminationsoro, men det obefläckade Bennu-provet eliminerar den tvivlet. Upptäckten stärker föreställningen att asteroider levererade livets byggstenar till jorden eller Mars och stämmer överens med RNA-världs-hypotesen, där tidigt liv byggde på själv replikerande RNA-molekyler innan DNA eller celler uppstod.