Les astronomes ont capturé les premiers instants d'une explosion de supernova, révélant une explosion en forme d'olive inattendue. L'événement, SN 2024ggi, a été observé à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral seulement quelques heures après sa découverte. Cette avancée apporte de nouvelles perspectives sur la fin de vie des étoiles massives.
Le 10 avril 2024, Yi Yang, professeur adjoint à l'Université Tsinghua à Pékin, en Chine, a découvert la supernova SN 2024ggi peu après son arrivée à San Francisco. Reconnaissant sa proximité et son potentiel d'étude, Yang a soumis une demande d'observation à l'Observatoire européen austral (ESO) 12 heures plus tard. L'ESO l'a approuvée rapidement, et le 11 avril —26 heures après la découverte— le Very Large Telescope (VLT) au Chili a commencé les observations.
SN 2024ggi s'est produite dans la galaxie NGC 3621, dans la constellation du Cancer, à environ 22 millions d'années-lumière de la Terre. Cette distance relativement proche a permis une analyse détaillée. L'étoile était une supergéante rouge avec une masse 12 à 15 fois celle du Soleil et un rayon 500 fois plus grand, un exemple classique d'étoile massive approchant de sa fin.
En utilisant l'instrument FORS2 du VLT pour la spectro-polarimétrie, l'équipe a capturé la géométrie initiale de l'explosion. « Les premières observations du VLT ont capturé la phase pendant laquelle la matière accélérée par l'explosion près du centre de l'étoile a traversé la surface de l'étoile. Pendant quelques heures, la géométrie de l'étoile et de son explosion pouvait être, et l'était, observée ensemble », a déclaré Dietrich Baade, astronome à l'ESO et co-auteur.
La percée a révélé une explosion en forme d'olive, qui s'est aplatie en s'étendant mais a maintenu une symétrie axiale. « La géométrie d'une explosion de supernova fournit des informations fondamentales sur l'évolution stellaire et les processus physiques menant à ces feux d'artifice cosmiques », a expliqué l'auteur principal Yi Yang. Ces résultats suggèrent un mécanisme commun qui propulse de nombreuses explosions d'étoiles massives à grande échelle.
Lorsque une étoile massive épuise son carburant, son cœur s'effondre, déclenchant une onde de choc qui déchire la surface, rendant la supernova visible. Cette observation précoce rare, rendue possible par une collaboration mondiale, affine les modèles de morts stellaires et met en lumière la puissance du travail d'équipe international rapide. Les résultats ont été publiés le 12 novembre 2025 dans Science Advances.