Dans la tranquille ville de Santa Barbara à Iloilo, un groupe de femmes perpétue la tradition de la dentelle aux fuseaux, née dans les années 1980 comme aide aux patients d'un sanatorium. Elle est devenue une forme d'art unique soutenant la communauté et le tourisme. Leur travail met en valeur la résilience et la profondeur culturelle de la région.
L'histoire de WUHTLE (Femmes Unies par la Dentelle et la Broderie Artisanale) a commencé au Sanatorium de Visayas Occidental à Santa Barbara dans les années 1980. La fille d'une patiente a offert un mouchoir brodé à Sœur Madeleine Dieryck, une missionnaire belge aidant les personnes touchées par la lèpre. Impressionnée, Sœur Dieryck a enseigné la broderie, mais les patients ont eu du mal en raison des déformations des mains dues à la maladie.
En Belgique, elle a appris la dentelle aux fuseaux, une technique utilisant des épingles, des fils et des fuseaux en bois au lieu d'aiguilles. À son retour, elle l'a introduite auprès des patients, qui l'ont adoptée avec enthousiasme. En 1996, le groupe a formé une coopérative formelle.
Parmi celles qui perpétuent l'artisanat figure Lola Delia, 75 ans, qui pratique la dentelle aux fuseaux depuis plus de trois décennies. Ses doigts, déformés par la maladie, bougent encore avec dextérité. Aujourd'hui, environ 30 artisanes restent actives, moins qu'à leur apogée.
«C'est un artisanat rare, l'une des dentelles les plus chères au monde, et sa production ne cesse de diminuer avec le temps. Imaginer qu'une petite communauté de femmes ici à Santa Barbara en sont les gardiennes rend leur travail extraordinaire», a déclaré Erlyn Alunan, guide touristique expérimentée d'Iloilo. «Ce qui a commencé comme un secours vital pour ceux rejetés à cause de leur maladie est devenu un patrimoine unique de la province. »
Les œuvres, des oiseaux colorés aux symboles religieux, prennent de une journée à plusieurs semaines. L'artisanat fournit des revenus et vise à attirer de jeunes apprenants. Iloilo, connu pour le tissage hablon et patadyong, la poterie, l'osier et la broderie panubok, bénéficie de cette addition à son attrait touristique.
«La valeur que les dentellières aux fuseaux apportent au tourisme d'Iloilo est immense, opérant sur trois niveaux critiques à la fois», a déclaré Krisma Rodriguez, directrice de la Région 6 du Département du Tourisme. «Elle diversifie et approfondit notre portefeuille en allant au-delà des grands sites patrimoniaux vers le ‘tourisme lent’, offrant des expériences culturelles immersives... Elle promeut aussi un tourisme durable basé sur la communauté... Enfin, elle crée un cycle de préservation du patrimoine...»