Une nouvelle étude révèle que l'allaitement entraîne une augmentation à long terme de cellules immunitaires spécialisées dans le tissu mammaire, réduisant potentiellement le risque de cancer. Les chercheurs ont découvert que ces cellules T CD8+ persistent pendant des décennies, agissant comme des gardiens contre les cellules malignes. Les résultats suggèrent que l'allaitement pourrait renforcer la protection naturelle contre les cancers du sein agressifs.
L'allaitement est associé à une réduction de 4,3 pour cent du risque de cancer du sein pour chaque année d'allaitement, avec des bénéfices particulièrement pour les mères plus âgées. Cependant, les mécanismes étaient obscurs jusqu'à une étude récente menée par Sherene Loi au Peter MacCallum Cancer Centre à Victoria, en Australie.
L'équipe a examiné le tissu mammaire de 260 femmes âgées de 20 à 70 ans, de diverses ethnies, qui variaient en termes de parité et d'historique d'allaitement mais sans diagnostics de cancer. Elles ont découvert que les femmes qui avaient allaité avaient des niveaux élevés de cellules T CD8+ dans leur tissu mammaire, persistant pendant des décennies après l'accouchement—dans certains cas jusqu'à 50 ans. « Nous avons trouvé que les femmes qui ont allaité ont plus de cellules immunitaires spécialisées, appelées cellules T CD8+, qui vivent dans le tissu mammaire pendant des décennies après l'accouchement », dit Loi. « Ces cellules agissent comme des gardiens locaux, prêtes à attaquer les cellules anormales qui pourraient devenir cancéreuses. »
Pour explorer la causalité, les chercheurs ont étudié des souris. Celles qui ont complété un cycle complet de grossesse, d'allaitement et de sevrage ont montré une augmentation significative de ces cellules T dans le tissu mammaire 28 jours plus tard, contrairement à leurs homologues non allaitantes. Lorsque implantées avec des cellules de cancer du sein triple-négatif—une forme agressive—les souris allaitantes ont présenté une croissance tumorale plus lente. L'épuisement des cellules T a accéléré la progression de la tumeur.
Dans une analyse clinique de plus de 1 000 femmes diagnostiquées avec un cancer du sein triple-négatif après une grossesse à terme, les femmes qui avaient allaité avaient des tumeurs avec une densité plus élevée de cellules T CD8+. « Cela suggère qu'il y avait une activation et une régulation immunitaire continue du corps contre leur cancer du sein », dit Loi. Après ajustement pour des facteurs comme l'âge, ces femmes ont montré une survie plus longue, bien que l'impact spécifique de la durée de l'allaitement soit resté inconclusif en raison de la variabilité des données.
Les cellules T s'accumulent probablement pendant l'allaitement pour combattre des infections comme la mastite. Le lien entre la grossesse et le cancer est complexe, avec une réduction du risque liée à un âge plus jeune lors de la grossesse. « Cela a des implications importantes pour comprendre pourquoi certaines femmes peuvent être plus naturellement protégées contre les formes agressives de cancer du sein, et aussi comment nous pourrions adapter les stratégies de prévention ou de traitement à l'avenir », dit Loi. Elle souligne que l'allaitement est un choix personnel, pas toujours possible, et ne garantit pas la prévention du cancer.
Daniel Gray à l'Institut Walter and Eliza Hall loue l'analyse multi-groupes comme une force, notant qu'elle pose les bases pour des recherches futures sur la 'mémoire' des cellules T issue de l'allaitement. L'étude paraît dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09713-5).