Studi baru mengungkapkan bahwa menyusui menyebabkan lonjakan jangka panjang sel imun khusus di jaringan payudara, berpotensi mengurangi risiko kanker. Peneliti menemukan sel T CD8+ ini bertahan selama puluhan tahun, bertindak sebagai penjaga terhadap sel ganas. Temuan menunjukkan menyusui bisa meningkatkan perlindungan alami terhadap kanker payudara agresif.
Menyusui dikaitkan dengan pengurangan risiko kanker payudara sebesar 4,3 persen untuk setiap tahun menyusui, dengan manfaat khusus untuk ibu yang lebih tua. Namun, mekanismenya tidak jelas hingga studi terbaru oleh Sherene Loi di Peter MacCallum Cancer Centre di Victoria, Australia.
Tim memeriksa jaringan payudara dari 260 wanita berusia 20 hingga 70 tahun, dari etnis beragam, yang bervariasi dalam paritas dan riwayat menyusui tetapi tidak memiliki diagnosis kanker. Mereka menemukan bahwa wanita yang menyusui memiliki tingkat sel T CD8+ yang lebih tinggi di jaringan payudara mereka, yang bertahan selama puluhan tahun pasca melahirkan—dalam beberapa kasus hingga 50 tahun. "Kami menemukan bahwa wanita yang menyusui memiliki lebih banyak sel imun khusus, yang disebut sel T CD8+, yang hidup di jaringan payudara selama puluhan tahun setelah melahirkan," kata Loi. "Sel-sel ini bertindak seperti penjaga lokal, siap menyerang sel abnormal yang mungkin berubah menjadi kanker."
Untuk mengeksplorasi kausalitas, peneliti mempelajari tikus. Yang menyelesaikan siklus penuh kehamilan, laktasi, dan penyapihan menunjukkan peningkatan signifikan sel T ini di jaringan mama 28 hari kemudian, tidak seperti rekan non-laktasi. Saat ditanam dengan sel kanker payudara triple-negatif—bentuk agresif—tikus laktasi menunjukkan pertumbuhan tumor lebih lambat. Mengurangi sel T mempercepat perkembangan tumor.
Dalam analisis klinis lebih dari 1.000 wanita yang didiagnosis kanker payudara triple-negatif pasca kehamilan penuh, penyusui memiliki tumor dengan kepadatan sel T CD8+ lebih tinggi. "Ini menunjukkan ada aktivasi dan regulasi imun berkelanjutan dari tubuh terhadap kanker payudara mereka," kata Loi. Setelah menyesuaikan faktor seperti usia, wanita ini menunjukkan kelangsungan hidup lebih lama, meskipun dampak durasi menyusui spesifik tidak konklusif karena variabilitas data.
Sel T kemungkinan menumpuk selama menyusui untuk melawan infeksi seperti mastitis. Hubungan kehamilan dengan kanker kompleks, dengan pengurangan risiko terkait usia lebih muda saat hamil. "Ini memiliki implikasi penting untuk memahami mengapa beberapa wanita mungkin lebih terlindungi secara alami terhadap bentuk agresif kanker payudara, dan juga bagaimana kita bisa menyesuaikan strategi pencegahan atau pengobatan di masa depan," kata Loi. Dia menekankan menyusui adalah pilihan pribadi, tidak selalu memungkinkan, dan tidak menjamin pencegahan kanker.
Daniel Gray di Walter and Eliza Hall Institute memuji analisis multi-grup sebagai kekuatan, mencatat itu membuka jalan untuk penelitian masa depan tentang 'memori' sel T dari menyusui. Studi muncul di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09713-5).