新しい研究によると、授乳は乳房組織内の特殊な免疫細胞の長期的な急増を引き起こし、がんリスクを潜在的に低減する。研究者らは、これらのCD8+ T細胞が数十年間持続し、悪性細胞に対する守護者として機能することを発見した。この発見は、授乳が攻撃的な乳がんに対する自然な保護を強化する可能性を示唆している。
授乳は、授乳1年あたり乳がんリスクを4.3パーセント低減させる関連があり、特に高齢の母親に利益がある。しかし、そのメカニズムは、オーストラリアのビクトリア州にあるピーター・マッカラムがんセンターのシェレン・ロイによる最近の研究まで不明だった。
チームは、20歳から70歳までの260人の女性の乳房組織を検査した。これらの女性は多様な民族出身で、多胎性と授乳歴が異なっていたが、がん診断はなかった。授乳経験のある女性は、乳房組織にCD8+ T細胞のレベルが上昇しており、出産後数十年間持続し、一部のケースでは50年まで続いていたことがわかった。「授乳経験のある女性は、出産後数十年間乳房組織に住む特殊な免疫細胞、CD8+ T細胞をより多く持っていることがわかりました」とロイは言う。「これらの細胞は局所の守護者のように働き、がんに変わる可能性のある異常細胞を攻撃する準備ができています。」
因果関係を探るため、研究者らはマウスを研究した。完全な妊娠、分娩、断乳サイクルを完了したマウスは、28日後に乳腺組織でこれらのT細胞が有意に増加し、非授乳の対照群とは異なっていた。攻撃的な形態であるトリプルネガティブ乳がん細胞を移植すると、授乳マウスは腫瘍成長が遅くなった。T細胞を除去すると腫瘍の進行が加速した。
満期妊娠後にトリプルネガティブ乳がんを診断された1,000人以上の女性の臨床分析では、授乳経験者は腫瘍内のCD8+ T細胞密度が高いことがわかった。「これは、体が乳がんに対して継続的な免疫活性化と調節を行っていたことを示唆しています」とロイは言う。年齢などの要因を調整した後、これらの女性はより長い生存を示したが、授乳期間の具体的な影響はデータの変動性により結論が出なかった。
T細胞は、乳腺炎などの感染症と戦うために授乳中に蓄積する可能性が高い。妊娠とがんの関連は複雑で、リスク低減は妊娠時の若い年齢に関連している。「これは、一部の女性が攻撃的な乳がんに対して自然に保護されている理由を理解する上で重要な意味があり、将来的に予防や治療戦略を調整する方法にもつながります」とロイは言う。彼女は、授乳は個人的な選択であり、常に可能ではなく、がん予防を保証しないことを強調している。
ウォルター・アンド・エリザ・ホール研究所のダニエル・グレイは、多グループ分析を強みとして称賛し、授乳によるT細胞の「記憶」に関する将来の研究の基盤を築くと指摘している。この研究はNatureに掲載されている（DOI: 10.1038/s41586-025-09713-5）。