Un comité disciplinaire du United Rugby Championship a suspendu pour neuf semaines le talonneur des Bulls Jan-Hendrik Wessels après l'avoir déclaré coupable d'avoir saisi et tordu les parties génitales du flanker de Connacht Josh Murphy lors d'un match récent. La décision repose sur des témoignages et des preuves circonstancielles, sans confirmation vidéo de l'incident. Les Bulls ont fait appel de la sanction.
L'incident s'est produit à la 18e minute du match de United Rugby Championship entre les Bulls et Connacht le vendredi dernier. Wessels, en train de dégager un ruck, a été accusé d'agression, ce qu'il nie. Josh Murphy, de Connacht, a affirmé que cela s'était produit et a réagi en frappant Wessels à la tête, ce qui lui a valu un carton rouge de l'arbitre Mike Adamson pendant le match.
Le comité disciplinaire a donné raison au témoignage de Murphy malgré l'absence de preuves visuelles ou physiques. Citant le commissaire Peter Ferguson, d'Irlande, qui a admis ne pas avoir vu l'acte en direct ni à la vidéo, assis à environ 20 mètres. Le rapport du comité a mis en avant des facteurs circonstanciels : la réaction immédiate de Murphy, son témoignage cohérent et crédible, le mouvement non naturel du bras gauche de Wessels vers l'aine de Murphy, et l'observation en direct de Ferguson.
« Bien que les images vidéo ne fournissent pas une confirmation visuelle irréfutable du point exact de contact, l'ensemble des preuves... mène à une conclusion convaincante », a indiqué le rapport. Il a ajouté : « Le mouvement du bras gauche de Wessels, éloigné de son corps et vers l'aine de Murphy, n'est pas seulement non naturel mais aussi inutile dans le contexte d'un engagement au ruck. »
Selon les règles de l'URC, le fardeau incombait à Wessels de réfuter la plainte en fonction de la balance des probabilités, ce qui diffère des normes des tribunaux civils. Le comité a annulé le carton rouge de Murphy, validant ainsi sa riposte. Murphy a un historique disciplinaire, incluant une suspension de quatre matchs l'année dernière pour un placage à l'épaule sur James McCormick d'Ulster et une suspension de deux matchs en 2021 pour un contact oculaire non intentionnel contre Glasgow. Wessels, en revanche, n'a aucune suspension antérieure.
Les Bulls ont fait appel de la suspension par principe, en se concentrant sur l'exactitude du commissaire citant – son rapport mentionnait 20 mètres de l'incident, alors que le représentant de Wessels notait que le ruck était à environ 25 mètres de la ligne de touche – et sur l'échec des officiels du match à le repérer, même avec la technologie. L'appel est prévu cette semaine, peut-être jeudi. Malgré la suspension, Wessels a rejoint les Springboks à Londres, signe de confiance en un résultat favorable.