Le Défilé des Champions du Carnaval 2026 a réuni les six meilleures écoles du Groupe Spécial au Marquês de Sapucaí à Rio de Janeiro la nuit du 21 février. Unidos do Viradouro, vainqueur avec 270 points, a clôturé la soirée après les performances de Mangueira, Imperatriz Leopoldinense, Salgueiro, Vila Isabel et Beija-Flor. Rede Globo n'a diffusé que le spectacle d'ouverture, provoquant des critiques sur les réseaux sociaux pour ne pas avoir diffusé le défilé complet en TV ouverte.
Le Défilé des Champions a eu lieu dans la nuit de dimanche 21 février 2026 au Marquês de Sapucaí, rassemblant une foule estimée à plus de 70 000 personnes. La première école à entrer sur l'avenue était Estação Primeira de Mangueira à 22 h, suivie d'Imperatriz Leopoldinense à 23 h 20, Acadêmicos do Salgueiro à 00 h 40, Unidos de Vila Isabel à 2 h, Beija-Flor de Nilópolis à 3 h 20, et enfin la championne Unidos do Viradouro à 4 h 40. Viradouro a remporté le titre du Carnaval de Rio avec 270 points, grâce au samba-enredo 'Pra Cima, Ciça !', un hommage à Moacyr da Silva Pinto, connu sous le nom de Mestre Ciça. L'événement a débuté par un spectacle d'ouverture en l'honneur de la chanteuse Preta Gil, décédée en juillet 2025 d'un cancer colorectal. Des artistes comme João Gomes, Michel Teló et Léo Santana se sont produits aux côtés des interprètes Wander Pires (Unidos do Viradouro), Jéssica Martin (Beija-Flor de Nilópolis) et Pitty de Menezes (Imperatriz Leopoldinense). Ils ont chanté des hits, dont 'Sinais de Fogo' de Preta Gil. Pour la diffusion, Rede Globo a diffusé le spectacle d'ouverture près d'une heure après son début à Sapucaí, juste après Big Brother Brasil, mais n'a pas inclus le défilé complet dans sa programmation TV ouverte. Multishow a diffusé l'événement en direct, disponible uniquement sur TV câblée et Globoplay pour les abonnés. Ce choix a suscité l'indignation sur les réseaux sociaux, les utilisateurs critiquant le réseau pour favoriser les abonnements. Un post d'Isabela (@isaterencio_) disait : « Défilé des champions Globo prend aussi une demi-heure pour commencer à montrer le maudit défilé je suis outrée ». Un autre de yo (@kanyefromwest) affirmait : « Merde je déteste j'ai cru que le défilé des champions serait sur Globoplay mais c'est seulement pour les abonnés Multishow Globo mercennaire ». Des célébrités comme Anitta, Rebeca Andrade, Iza et Renata Sorrah, qui a fêté ses 79 ans, ont été aperçues dans les loges, ajoutant du glamour à la fin du Carnaval.
