Le champion olympique allemand Christian Kukuk a remporté la victoire dans la qualificative du Grand Prix MARS Equestrian CSI4* dotée de 200 000 $ au World Equestrian Center à Ocala. Montant Viki van Gogh, il a devancé les concurrents lors d'un barrage à 11 couples après un parcours exigeant de 1,50 m. L'épreuve a réuni des cavaliers de 12 nations en lice pour de bonnes positions avant le Grand Prix principal de samedi.
Cinquante couples cheval-cavalier de 12 nations ont concouru jeudi dans la qualificative du Grand Prix MARS Equestrian CSI4* dotée de 200 000 $ au World Equestrian Center à Ocala, en Floride. Le parcours technique de 1,50 m, conçu par le chef de piste des JO de Paris 2024 Gregory Bodo avec l'aide de Pieter Vitse, comportait un temps limite serré et des lignes délicates, l'oxer final s'avérant particulièrement décisif. Seuls 11 couples ont réalisé des parcours sans-faute dans le temps, accédant au barrage où seulement quatre ont signé le double sans-faute. Numéro 5 mondial Christian Kukuk d'Allemagne, médaillé d'or individuel aux JO de Paris 2024 avec Checker 47, est parti en dernier au barrage sur la jument hanovrienne de 9 ans Viki van Gogh (Van Gogh x Now or Never M) de Beerbaum Stables GmbH. Il a remporté la victoire de justesse grâce à un sans-faute rapide. Kukuk a salué le tracé de Bodo : « Quand on sait que Gregory Bodo est là, on sait que le temps imparti est toujours un défi. En marchant le parcours, j'ai su que ce serait une qualificative plutôt dure. C'était très fair-play, mais définitivement difficile. » Plus tôt au barrage, Jessica Springsteen des États-Unis a écopé de deux barres avec Cayman de Poteau Z en 42,62 secondes. Le Libanais Jad Dana a établi le premier chrono sans-faute de 37,65 secondes avec Itchcock des Dames (Marius Claudius x Calvaro F.C.), suivi de près par le Britannique numéro 3 mondial Ben Maher en 37,91 secondes avec Maddox vh Haringvliet Z (Monte Bellini x Ogano Sitte). Kukuk a détaillé sa stratégie : « De 1 à 2, c'était un galop très long en huit, ou on pouvait faire neuf en tournant plus serré. J'ai pris cette ligne un peu calme en huit, et je pense avoir été le plus rapide de 2 à 3. » Il monte Viki van Gogh depuis ses sept ans, après son arrivée dans son écurie à cinq ans. « Elle est super athlétique, et j'ai toujours eu un œil sur elle... Je crois vraiment qu'elle est spéciale », a déclaré Kukuk. Cette victoire positionne favorablement Kukuk pour le Grand Prix de 200 000 $ de samedi.
