Den tyske olympiske mästaren Christian Kukuk tog hem segern i den 200 000 dollar stora MARS Equestrian Grand Prix Qualifier CSI4* på World Equestrian Center i Ocala. Ridande Viki van Gogh slog han konkurrenterna i en hopp-off med 11 ekipage efter en utmanande 1,50 m-bana. Tävlingen samlade ryttare från 12 nationer som kämpade om bra positioner inför lördagens stora Grand Prix.
Femtio ekipage från 12 nationer tävlade i torsdagens 200 000 dollar stora MARS Equestrian Grand Prix Qualifier CSI4* på World Equestrian Center i Ocala, Florida. Den tekniska 1,50 m-banan, utformad av 2024 Paris OS-banbyggaren Gregory Bodo med assistans från Pieter Vitse, innehöll en snäv tidsgräns och känsliga linjer, där den avslutande oxern var särskilt avgörande. Endast 11 ekipage klarade felfria rundor inom tiden och gick vidare till hopp-offen, där bara fyra levererade dubbla felfria rundor. Världsettan nummer fem Christian Kukuk från Tyskland, individuella guldmedaljören från 2024 Paris OS på Checker 47, gick sist i hopp-offen på Beerbaum Stables GmbH:s nioåriga hanoveranska sto Viki van Gogh (Van Gogh x Now or Never M). Han säkrade segern med tiondels sekunders marginal genom en snabb felfri runda. Kukuk berömde Bodós design: „När du vet att Gregory Bodo är med, vet du att tidsgränsen alltid är en utmaning. När jag gick banan visste jag att det skulle bli en tuff kvaltävling. Den var väldigt rättvis, men definitivt tuff.“ Tidigare i hopp-offen drabbades USA:s Jessica Springsteen av två ränder på Cayman de Poteau Z på 42,62 sekunder. Libanons Jad Dana satte den första felfria tiden på 37,65 sekunder på Itchcock des Dames (Marius Claudius x Calvaro F.C.), tätt följd av Storbritanniens världsetta nummer tre Ben Maher på 37,91 sekunder på Maddox vh Haringvliet Z (Monte Bellini x Ogano Sitte). Kukuk beskrev sin strategi: „Ett till två var en riktigt lång åtta, eller ni kunde göra nio om ni svängde lite tightare. Jag tog den linjen lite lugnt i åtta, och jag tror jag var snabbast från två till tre.“ Han har ridit Viki van Gogh sedan hon var sju år, efter att hon kom till hans stall vid fem års ålder. „Hon är superatletisk, och jag har alltid haft ett öga på henne... Jag tror verkligen att hon är något speciellt“, sa Kukuk. Segern placerar Kukuk väl inför lördagens 200 000 dollar stora Grand Prix.