La ministre des Transports Barbara Creecy a émis une demande d'informations pour attirer des investissements privés dans la reconstruction du réseau ferroviaire de voyageurs en Afrique du Sud, visant 600 millions de trajets annuels d'ici la fin de la décennie. L'initiative met l'accent sur la propriété étatique tout en cherchant des contributions du marché pour concevoir l'avenir du rail face aux défis passés comme le vol et la mauvaise gestion. Les améliorations récentes en matière de fiabilité des services offrent un optimisme prudent pour la reprise.
Le 26 octobre 2025, la ministre des Transports Barbara Creecy a lancé une demande d'informations (RFI) visant à repenser le rail de voyageurs en Afrique du Sud. Cette initiative cherche la collaboration du secteur privé pour soutenir l'Agence des transports ferroviaires de voyageurs d'Afrique du Sud (Prasa) dans l'atteinte de 600 millions de trajets passagers annuels d'ici 2030, avec un potentiel de doublement d'ici 2040-2050. Creecy a souligné que le RFI n'est pas un appel d'offres mais « une invitation au marché à nous aider à concevoir l'avenir du rail », tout en maintenant la propriété étatique des réseaux et en excluant la privatisation.
Le déclin de Prasa a été sévère, marqué par une corruption systémique, une mauvaise gestion et une dégradation physique. Entre 2019 et 2023, 4 633 km de câbles en cuivre ont été volés – assez pour aller de Cape Town au Caire deux fois – aggravé par des actes de vandalisme pendant le confinement lié à la Covid-19. L'académique Pieter Onderwater, chargé de cours à l'Université du Cap, a mis en avant la fiabilité comme clé de la perte de passagers : pour chaque diminution de 1 % de la fiabilité, les volumes chutent de 2 %. D'ici 2024/25, Prasa a signalé un déficit d'exploitation dépassant 8 milliards de rands, avec moins de 50 % des trains arrivant à l'heure avant la reprise.
Des signes de progrès sont apparus depuis 2022. En 2024/25, Prasa a investi 21,1 milliards de rands en dépenses en capital, restaurant 35 des 40 lignes de service et reprenant environ 70 % des services. Les trajets passagers ont presque doublé à 77 millions contre 39,4 millions l'année précédente, atteignant 20 % des niveaux d'avant 2015. La performance à l'heure a atteint 91 %, les annulations sont tombées à 3 %, et la satisfaction client est montée à 76 % – comparable aux opérateurs européens à 70-80 %.
Onderwater a noté : « Le Prasa des trois à quatre dernières années n'est pas le même que celui des années 2010 », créditant les efforts de reprise mais avertissant que les investissements privés nécessitent la rentabilité, en particulier pour les services urbains subventionnés. Le RFI se clôture le 15 décembre 2025, avec un traitement prenant quatre à six mois avant des demandes de propositions en 2026. Creecy a reconnu les limites fiscales, déclarant : « Pour continuer sur la voie de la reprise, il faut des investissements supplémentaires qui ne peuvent pas être portés par notre fisc seul. »
Les réponses antérieures au RFI pour le fret de 95 entreprises ont montré un intérêt pour des projets débouclés et des gains d'efficacité, signalant un potentiel pour le rail de voyageurs s'il est structuré avec des subventions et des garanties.