Les familles des joueuses de basketball féminin de l'université de Heidelberg demandent le licenciement de l'entraîneur principal Erin Eaton et une enquête de la NCAA sur des allégations d'abus verbaux, mentaux et émotionnels. L'avocat Martin Greenberg a déposé en mars une lettre de mise en demeure de 52 pages, étayée par des enregistrements et des entretiens alléguant des comportements inappropriés et des manquements de l'université. L'université de Heidelberg affirme que son examen externe n'a révélé aucune violation des règles de la NCAA ni infraction à la loi.
À Tiffin, dans l'Ohio, la controverse entourant le programme de basketball féminin de l'université de Heidelberg s'est intensifiée alors que les familles accusent l'entraîneur principal Erin Eaton de cultiver un environnement toxique qui va au-delà d'un encadrement rigoureux. Un enregistrement d'une réunion d'équipe de la saison dernière capture Eaton déclarant : « Je déteste cette équipe. C'est une expérience misérable. C'est misérable. » Un autre montre son petit ami s'adressant aux joueuses : « Papa n'est pas vraiment content en ce moment. J'ai investi 4 000 dollars dans ce programme et personne n'a dit merci. »
Greenberg, avocat spécialisé en droit du sport, argue dans sa lettre que l'université a embauché Eaton de manière négligente, citant des plaintes d'abus antérieures lors de son passage à l'université de Muskingum. Des parents comme Jennifer Persinger décrivent l'impact après un match contre l'université du Nord de l'Ohio, où les joueuses se sont cachées pour éviter l'entraîneur après des cris violents dans les vestiaires. Sa fille Jewel Persinger a subi un effondrement mental et a été mise sur le banc comme représailles jusqu'aux dernières minutes du match.
Plusieurs familles ont comparé leurs expériences, révélant des instructions du directeur athlétique pour retenir des informations aux parents – un drapeau rouge majeur, note Jennifer Persinger. Les joueuses ont cherché un conseil psychologique sur le campus pour anxiété et dépression, Jewel se demandant : « Comment un groupe de filles va-t-il toutes consulter un conseiller sur le campus sans que personne ne voie qu'il y a un problème ? » Elles rapportent un langage dérogatoire, y compris être traitées de « f---ing a--holes » et de « motherf----ers », et blâmées pour les problèmes médicaux de l'entraîneur. L'ancienne joueuse Cammi Wickens a souligné l'implication inhabituelle du partenaire d'Eaton, qui a crié sur des coéquipières suspendues.
La présidente du sénat étudiant Hyaniah Powell a déclaré que les efforts d'enquête ont été bloqués : « Ils ont dit que nous ne pouvions pas enquêter, mais que nous pouvions défendre. Puis ils nous ont dit de ne rien faire de l'un ou l'autre. » Greenberg, qui a représenté des athlètes à travers le pays, met en garde contre un schéma : « Il y a une ligne que l'on ne peut pas franchir. Quand vous créez un environnement hostile et une détresse mentale, vous êtes allé trop loin. »
Le communiqué de Heidelberg insiste sur son engagement pour un environnement sûr et mentionne des mesures d'amélioration, mais Greenberg s'est vu refuser le rapport d'enquête. Plusieurs joueuses affectées ont abandonné le sport, Jewel Persinger se sentant perdue : « C'est bizarre, j'ai l'impression de ne pas savoir quoi faire. » Jennifer Persinger a ajouté : « Elle ne devrait pas pouvoir faire du mal à quiconque d'autre. » En tant qu'institution privée, les dossiers du personnel restent inaccessibles.
