Des chercheurs ont développé un gel qui utilise des propriétés similaires à la salive pour réparer et régénérer l'émail dentaire, prévenant potentiellement les caries douloureuses. Cette innovation pourrait offrir une alternative nouvelle aux obturations dentaires traditionnelles. Des essais cliniques sont prévus pour le début de l'année prochaine.
L'émail dentaire, la couche externe dure des dents, sert de défense principale contre l'usure, les acides et les bactéries. Une fois endommagé, il ne se régénère pas naturellement, entraînant une dégradation accélérée et des caries qui nécessitent souvent des obturations. Les traitements actuels, tels que les vernis au fluorure et les solutions de reminéralisation, ne font que ralentir la progression sans restaurer l'émail.
Alvaro Mata, de l'Université de Nottingham, au Royaume-Uni, et son équipe ont créé un gel contenant une protéine modifiée conçue pour imiter l'amélogénine, qui guide la formation de l'émail pendant l'enfance. Dans des expériences, le gel a été appliqué sur des dents humaines sous un microscope dans des solutions riches en calcium et en phosphate—les composants clés de l'émail. Il a formé une couche mince et robuste qui a adhéré pendant des semaines, même sous brossage.
Le gel comble les fissures et les trous, agissant comme un échafaudage qui favorise la croissance organisée de cristaux en dessous. Ce processus fonctionne même lorsque l'émail est sévèrement érodé, exposant la dentine sous-jacente. « Le gel a pu faire croître des cristaux de manière épitaxiale, ce qui signifie qu'il est dans la même orientation cristallographique que l'émail existant », a expliqué Mata. La nouvelle couche, d'épaisseur allant jusqu'à 10 micromètres, s'intègre parfaitement au tissu naturel et se forme en une semaine. L'approche a également réussi en utilisant de la salive donée, qui fournit naturellement du calcium et du phosphate.
Une étude de 2019 a rapporté une méthode similaire, mais elle a produit des revêtements plus minces et une récupération partielle seulement de la structure de l'émail. L'innovation de Mata comble ces lacunes. La recherche paraît dans Nature Communications (DOI : 10.1038/s41467-025-64982-y). Mata a fondé Mintech-Bio et anticipe un produit commercial pour usage dentaire d'ici fin 2026. « L'émail est la première ligne de défense. Une fois que cette ligne commence à s'effriter, la carie dentaire s'accélère », a noté Mata.