研究者たちは、唾液に似た特性を利用したゲルを開発し、歯のエナメル質を修復・再生し、痛みを伴う虫歯を潜在的に防ぐ可能性がある。この革新は、伝統的な歯科充填材の新たな代替手段を提供するかもしれない。臨床試験は来年初頭に予定されている。
歯のエナメル質は、歯の硬い外層であり、摩耗、酸、細菌に対する主な防御機能を持つ。一度損傷すると、自然に再生せず、腐食が加速し、充填を必要とする虫歯を引き起こす。現在の治療法、例えばフッ化物バーニッシュや再石灰化溶液は、進行を遅らせるだけでエナメル質を修復しない。
英国ノッティンガム大学のAlvaro Mata氏とそのチームは、幼少期のエナメル質形成を導くアメロゲニンを模倣した改変タンパク質を含むゲルを作成した。実験では、顕微鏡下でヒトの歯にゲルを適用し、カルシウムとリン酸塩が豊富な溶液—エナメル質の主成分—を使用した。ゲルは薄く頑丈な層を形成し、数週間接着し、ブラッシング下でも持続した。
ゲルは亀裂や穴を埋め、下部で組織化された結晶成長を促進する足場として機能する。このプロセスは、エナメル質が深刻に浸食され、下部の象牙質が露出した場合でも有効である。「ゲルはエピタキシャルに結晶を成長させることができ、それは既存のエナメル質と同じ結晶方位を意味する」とMata氏は説明した。新しい層は最大10マイクロメートルの厚さで、自然組織とシームレスに統合され、1週間以内に形成される。この方法は、カルシウムとリン酸塩を自然に供給する寄付された唾液を使用しても成功した。
2019年の研究は類似の方法を報告したが、より薄いコーティングしか得られず、エナメル質構造の部分的な回復のみだった。Mata氏の革新はこの限界を克服する。研究はNature Communicationsに掲載（DOI: 10.1038/s41467-025-64982-y）。Mata氏はMintech-Bioを設立し、2026年末までに歯科用商業製品を予定している。「エナメル質は最初の防御線だ。一度その防御線が崩れ始めると、歯の腐食が加速する」とMata氏は述べた。