Il y a dix-sept ans, un projet pilote a émis les premières cartes d'identité nationale intelligentes de l'Inde, mais l'initiative s'est estompée au milieu de débats évolutifs sur la citoyenneté. Les résidents d'un village de Delhi se souviennent des 'cartes rouges' comme des souvenirs inutilisés, tandis que des incertitudes actuelles entourent la preuve de citoyenneté. L'histoire met en lumière le progrès bloqué vers un registre national des citoyens.
En 2008, Mishro Devi, âgée de 69 ans aujourd'hui, est devenue la première Indienne à recevoir une Multipurpose National Identity Card (MNIC), une carte intelligente délivrée par le Ministère de l'Intérieur de l'Union (MHA) dans le cadre d'un projet pilote dans le village de Pooth Khurd, dans la zone de Bawana au nord-ouest de Delhi. La carte comportait une puce électronique intégrée avec ses détails biométriques, incluant 10 empreintes digitales, un scan de l'iris, une photographie et une empreinte du pouce, ainsi que des informations personnelles comme le nom, la date de naissance, les noms des parents, le lieu de naissance, le lieu de délivrance et une validité de 10 ans. Délivrée par le Registrar General of Citizens sous l'égide du MHA, le pilote visait les citoyens âgés de 18 ans et plus, se concluant le 31 mars 2009, avec 12,88 lakh MNICs distribués et des données biométriques capturées auprès d'environ 30 lakh personnes.
Mishro a conservé sa 'carte rouge' comme souvenir, sans jamais l'utiliser malgré qu'on lui ait dit qu'elle pourrait sécuriser des services civiques comme l'eau potable et prouver la citoyenneté. Elle se souvient d'une cérémonie en 2008 dans une école locale où les officiels l'ont félicitée. D'autres villageois, comme Bharpai, 67 ans, qui ne peut pas retrouver sa carte, et Deepak Dabas, le fils de Mishro, les ont également reçues mais n'y ont trouvé aucun usage pratique. Rajbir Dabas a admis l'avoir utilisée pour éviter les péages en intimidant les préposés avec son apparence officielle, tandis que Rajesh a noté qu'environ 4 000 villageois ont reçu les cartes, bien qu'elles se soient révélées inutiles par rapport à des documents comme les factures d'électricité.
L'histoire de la MNIC est liée à des débats plus larges sur la citoyenneté. Le 12 août 2024, le ministre d'État à l'Intérieur Nityanand Rai a déclaré à la Lok Sabha que la citoyenneté est régie par la loi sur la citoyenneté de 1955, sans lister les documents valides. Cette ambiguïté a refait surface avec la révision intensive spéciale des listes électorales par la Commission électorale au Bihar à partir de juin 2024, visant à éliminer les immigrants illégaux en utilisant 11 documents comme les certificats de naissance et les passeports ; Aadhaar a été accepté plus tard suite à des pétitions auprès de la Cour suprême.
En 2015, le ministre alors en exercice Kiren Rijiju a mentionné des plans pour un enregistrement obligatoire et un registre national des citoyens indiens (NRIC/NRC) issu du registre national de la population (NPR), qui contient des données sur 119 crore de résidents. Collectées pour la première fois en 2010 et mises à jour en 2015, les mises à jour du NPR ont été arrêtées après les émeutes de 2019-20 suite à la loi sur l'amendement de la citoyenneté (CAA) le 9 décembre 2019, qui a tué 83 personnes au milieu de craintes de défranchissement des musulmans. Le gouvernement affirme qu'aucune décision n'a encore été prise sur un NRC national, bien qu'Assam ait exclu 19 lakh de demandeurs. Un ancien responsable du MHA a révélé que les biométries du pilote ont été transférées à l'Unique Identification Authority of India pour Aadhaar, que la Commission électorale considère désormais comme une preuve d'identité, et non de citoyenneté. Le pré-test du recensement de 2027 du 10 au 30 novembre 2024 omet les questions du NPR, laissant l'héritage de la MNIC comme une expérience oubliée.