L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le premier HTV-X, son nouveau véhicule de ravitaillement non habité, depuis le Centre spatial de Tanegashima dans la préfecture de Kagoshima pour livrer des fournitures à la Station spatiale internationale (ISS). Le HTV-X augmente la capacité de transport de 50 % par rapport à son prédécesseur et peut transporter des aliments congelés ou réfrigérés ainsi que des échantillons de recherche. L'astronaute japonais Kimiya Yui a manœuvré le bras robotique de l'ISS pour capturer et amarrer le véhicule.
Le HTV-X livrera des articles de première nécessité et du matériel expérimental aux astronautes de l'ISS pour des séjours prolongés. Le Japon a précédemment utilisé le véhicule de ravitaillement non habité HTV, surnommé Kounotori, qui a effectué neuf missions de transport réussies de 2009 à 2020, gagnant la confiance des États-Unis, de l'Europe, de la Russie et d'autres partenaires de l'ISS.
Le successeur HTV-X augmente la capacité de transport à 6 tonnes, soit 50 % de plus que le HTV, et peut désormais gérer des aliments nécessitant une congélation ou un réfrigération, ainsi que des échantillons de recherche. Il est attendu qu'il joue un rôle central dans le soutien de l'ISS grâce à des opérations fiables. Dans cette mission, le HTV-X a transféré un dispositif japonais d'élimination du dioxyde de carbone, dont les performances seront testées dans l'espace. L'élimination du dioxyde de carbone et le recyclage de l'eau sont essentiels pour maintenir la vie humaine dans l'espace.
Contrairement aux véhicules précédents qui étaient détruits par rentrée atmosphérique après la livraison, le HTV-X restera en orbite comme un satellite pendant plusieurs mois après l'ISS pour effectuer divers tests. Cela inclut la mesure de l'orientation orbitale du véhicule à l'aide de lasers terrestres, ce qui pourrait faire avancer les technologies pour évaluer et éliminer les débris spatiaux.
Les opérations de l'ISS sont prévues pour se poursuivre jusqu'en 2030, avec quatre autres missions de fret HTV-X planifiées. Par la suite, ses fonctions seront transférées à une station spatiale privée, incitant le Japon à développer des véhicules de ravitaillement du secteur privé. Le programme Artemis dirigé par les États-Unis prévoit une base en orbite lunaire, où l'on espère que le HTV-X contribuera de manière significative au transport de ravitaillement.
Le Japon doit renforcer son rôle dans le transport spatial pour soutenir la coopération internationale.