La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha lanzado el primer HTV-X, su nuevo vehículo de suministro no tripulado, desde el Centro Espacial de Tanegashima en la prefectura de Kagoshima para entregar suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). El HTV-X aumenta la capacidad de transporte en un 50% respecto a su predecesor y puede llevar alimentos congelados o refrigerados, así como muestras de investigación. El astronauta japonés Kimiya Yui operó el brazo robótico de la ISS para capturar y acoplar el vehículo.
El HTV-X entregará artículos de primera necesidad y equipo experimental a los astronautas de la ISS para estancias prolongadas. Japón utilizó previamente el vehículo de suministro no tripulado HTV, apodado Kounotori, que realizó nueve misiones de transporte exitosas desde 2009 hasta 2020, ganando la confianza de Estados Unidos, Europa, Rusia y otros socios de la ISS.
El sucesor HTV-X aumenta la capacidad de transporte a 6 toneladas, un 50% más que el HTV, y ahora puede manejar alimentos que requieren congelación o refrigeración, junto con muestras de investigación. Se espera que desempeñe un papel central en el apoyo a la ISS mediante operaciones confiables. En esta misión, el HTV-X transfirió un dispositivo japonés para la eliminación de dióxido de carbono, cuya actuación se probará en el espacio. La eliminación de dióxido de carbono y el reciclaje de agua son esenciales para sostener la vida humana en el espacio.
A diferencia de los vehículos anteriores que se desechaban mediante reentrada atmosférica después de la entrega, el HTV-X permanecerá en órbita como un satélite durante varios meses después de la ISS para realizar diversas pruebas. Esto incluye medir la orientación orbital del vehículo con láseres terrestres, lo que podría avanzar tecnologías para evaluar y eliminar desechos espaciales.
Las operaciones de la ISS están programadas para continuar hasta 2030, con cuatro misiones de carga HTV-X más planeadas. Después, sus funciones se transferirán a una estación espacial privada, lo que impulsa a Japón a desarrollar vehículos de suministro del sector privado. El programa Artemis liderado por EE.UU. planea una base en órbita lunar, donde se espera que el HTV-X contribuya significativamente al transporte de suministros.
Japón debe fortalecer su rol en el transporte espacial para apoyar la cooperación internacional.