L'industrie minière, essentielle pour fournir les minéraux nécessaires à la lutte contre le changement climatique, fait face à des défis importants dus à son héritage environnemental et à des pressions externes. Les efforts pour réhabiliter les dommages passés coexistent avec des risques liés aux conditions météorologiques extrêmes et des préoccupations éthiques dans les chaînes d'approvisionnement. Malgré les engagements en matière de durabilité, le secteur lutte contre des scandales de corruption et des problèmes liés à l'exploitation artisanale.
À Johannesburg, des entreprises comme DRDGold inversent activement les legs toxiques de l'exploitation minière. Au cours des 12 dernières années, DRDGold a retiré et retraité environ 140 terrils miniers, restaurant 700 hectares de terrain. L'entreprise a versé des dividendes de manière constante pendant 18 ans, démontrant que la rentabilité peut s'aligner sur la réhabilitation environnementale. Pendant 20 ans, elle a réexploité des terrils autour de Johannesburg pour l'or tout en réhabilitant le paysage.
Cependant, le changement climatique pose des risques croissants pour les opérations. Un rapport de PwC de juillet met en lumière le fait que les mines de cuivre, essentielles pour les semi-conducteurs dans les ordinateurs, les machines à laver, les panneaux solaires, les éoliennes, les véhicules électriques et les stations de recharge, font face à des menaces dues à des sécheresses sévères. « Si nous ne nous adaptons pas, dans 10 ans, un tiers de toute la production de semi-conducteurs dépendra du cuivre menacé par les perturbations climatiques. D'ici 2050, cela pourrait presque doubler », avertit le rapport. En Zambie, la production de cuivre a été réduite par une sécheresse déclenchée par El Niño, paralysant la production d'énergie du barrage de Kariba. De fortes pluies au premier trimestre de cette année en Afrique du Sud ont perturbé la production minière, tandis que les opérations de palladium de Sibanye-Stillwater au Montana ont souffert d'une inondation « centennale » en 2022, des événements susceptibles de devenir plus fréquents en raison du changement climatique.
La surveillance réglementaire sous les normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) s'intensifie. À la mine Salares Norte de Gold Fields dans les Andes chiliennes, 80 employés à temps plein surveillent une colonie de 25 chinchillas en danger d'extinction dans le cadre d'efforts de translocation requis par les permis environnementaux. Une consultation publique pour un standard minier consolidé mondial, lancée le 8 octobre et se poursuivant jusqu'au 17 novembre, implique des groupes comme Copper Mark et le World Gold Council. « Bien qu'une tonne de métal provenant de sources différentes soit indiscernable à l'œil nu, la manière dont elle a été produite, transformée et recyclée de façon responsable a d'immenses implications pour la société et notre planète », ont déclaré les organisateurs.
Les fautes passées persistent. En 2021, Glencore a payé plus de 1,1 milliard de dollars d'amendes après avoir plaidé coupable de violations de corruption et de manipulation de marché. « L'ampleur de ce schéma criminel de corruption est stupéfiante », a déclaré le procureur américain Damian Williams. En République démocratique du Congo, qui détient 70 % des réserves mondiales de cobalt cruciales pour les batteries des VE et des téléphones portables, l'exploitation artisanale et à petite échelle (ASM) représente jusqu'à 20 % de la production, bien que l'Institut du cobalt estime 2 % en 2024. La Banque mondiale note que jusqu'à 45 millions de personnes sont impliquées dans l'ASM, souvent dans des conditions effroyables. En Afrique du Sud, l'exploitation minière illégale zama zama est liée à la criminalité organisée et à des dommages environnementaux.
La persistance du charbon ajoute une ironie, avec une utilisation mondiale atteignant 8,77 milliards de tonnes en 2024, fournissant 35 % de l'électricité. De grandes banques ont quitté l'Alliance bancaire Net Zero, soutenant les combustibles fossiles.