A indústria de mineração, fundamental para fornecer os minerais necessários para combater as mudanças climáticas, enfrenta desafios significativos decorrentes de seu legado ambiental e pressões externas. Esforços para reabilitar danos passados coexistem com riscos de clima extremo e preocupações éticas nas cadeias de suprimento. Apesar dos compromissos com a sustentabilidade, o setor luta contra escândalos de corrupção e problemas de mineração artesanal.
Em Joanesburgo, empresas como a DRDGold estão ativamente revertendo os legados tóxicos da mineração. Nos últimos 12 anos, a DRDGold removeu e reprocessou cerca de 140 pilhas de rejeitos de minas, restaurando 700 hectares de terra. A empresa pagou dividendos consistentemente por 18 anos, demonstrando que a lucratividade pode se alinhar com a reabilitação ambiental. Há 20 anos, ela remina pilhas ao redor de Joanesburgo em busca de ouro enquanto reabilita a paisagem.
No entanto, as mudanças climáticas representam riscos crescentes para as operações. Um relatório da PwC de julho destaca que minas de cobre, essenciais para semicondutores em computadores, máquinas de lavar, painéis solares, turbinas eólicas, veículos elétricos e estações de carregamento, enfrentam ameaças de secas severas. "Se não nos adaptarmos, em 10 anos, um terço de toda a produção de semicondutores dependerá de cobre em risco devido a perturbações climáticas. Até 2050, isso poderia quase dobrar", alertou o relatório. Na Zâmbia, a produção de cobre foi reduzida por uma seca desencadeada pelo El Niño, paralisando a geração de energia da Represa de Kariba. Chuvas fortes no primeiro trimestre deste ano na África do Sul perturbaram a produção de mineração, enquanto as operações de paládio da Sibanye-Stillwater em Montana sofreram com uma inundação "uma vez por século" em 2022, eventos que provavelmente se tornarão mais frequentes devido às mudanças climáticas.
O escrutínio regulatório sob padrões ambientais, sociais e de governança (ESG) está se intensificando. Na mina Salares Norte da Gold Fields nos Andes chilenos, 80 funcionários em tempo integral monitoram uma colônia de 25 chinchilas em perigo de extinção como parte de esforços de translocação exigidos por licenças ambientais. Uma consulta pública para um Padrão de Mineração Consolidado global, lançada em 8 de outubro e em andamento até 17 de novembro, envolve grupos como o Copper Mark e o World Gold Council. "Embora uma tonelada de metal de diferentes fontes seja indistinguível a olho nu, se foi produzido, processado e reciclado de forma responsável tem implicações imensas para a sociedade e nosso planeta", afirmaram os organizadores.
Má conduta passada persiste. Em 2021, a Glencore pagou mais de US$ 1,1 bilhão em multas após se declarar culpada de violações de suborno e manipulação de mercado. "O escopo desse esquema criminoso de suborno é impressionante", disse o procurador americano Damian Williams. Na República Democrática do Congo, que detém 70% das reservas globais de cobalto cruciais para baterias de VE e celulares, a mineração artesanal e em pequena escala (ASM) representa até 20% da produção, embora o Cobalt Institute estime 2% em 2024. O Banco Mundial nota que até 45 milhões de pessoas estão na ASM, muitas vezes em condições deploráveis. Na África do Sul, a mineração ilegal zama zama está ligada ao crime organizado e danos ambientais.
A persistência do carvão adiciona ironia, com o uso global atingindo 8,77 bilhões de toneladas em 2024, fornecendo 35% da eletricidade. Grandes bancos saíram da Net Zero Banking Alliance, apoiando combustíveis fósseis.