La industria minera, fundamental para suministrar los minerales necesarios para combatir el cambio climático, enfrenta desafíos significativos por su legado ambiental y presiones externas. Los esfuerzos para rehabilitar daños pasados coexisten con riesgos de clima extremo y preocupaciones éticas en las cadenas de suministro. A pesar de los compromisos de sostenibilidad, el sector lidia con escándalos de corrupción y problemas de minería artesanal.
En Johannesburgo, empresas como DRDGold están activamente revirtiendo los legados tóxicos de la minería. En los últimos 12 años, DRDGold ha removido y reprocesado alrededor de 140 vertederos de minas, restaurando 700 hectáreas de tierra. La firma ha pagado dividendos de manera consistente durante 18 años, demostrando que la rentabilidad puede alinearse con la rehabilitación ambiental. Durante 20 años, ha reexplotado vertederos alrededor de Johannesburgo en busca de oro mientras rehabilita el paisaje.
Sin embargo, el cambio climático plantea riesgos crecientes para las operaciones. Un informe de PwC de julio destaca que las minas de cobre, esenciales para semiconductores en computadoras, lavadoras, paneles solares, turbinas eólicas, vehículos eléctricos y estaciones de carga, enfrentan amenazas de sequías severas. "Si no nos adaptamos, en 10 años un tercio de toda la producción de semiconductores dependerá de cobre en riesgo por disrupciones climáticas. Para 2050, podría ser casi el doble", advirtió el informe. En Zambia, la producción de cobre se vio reducida por una sequía desencadenada por El Niño, paralizando la generación de energía de la Represa de Kariba. Fuertes lluvias en el primer trimestre de este año en Sudáfrica interrumpieron la producción minera, mientras que las operaciones de paladio de Sibanye-Stillwater en Montana sufrieron una inundación "una vez por siglo" en 2022, eventos que probablemente se vuelvan más frecuentes debido al cambio climático.
El escrutinio regulatorio bajo estándares ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) se intensifica. En la mina Salares Norte de Gold Fields en los Andes chilenos, 80 empleados a tiempo completo monitorean una colonia de 25 chinchillas en peligro de extinción como parte de esfuerzos de translocación requeridos por permisos ambientales. Una consulta pública para un Estándar Minero Consolidado global, lanzada el 8 de octubre y en curso hasta el 17 de noviembre, involucra grupos como Copper Mark y el World Gold Council. "Aunque una tonelada de metal de diferentes fuentes es indistinguible a simple vista, si ha sido producido, procesado y reciclado de manera responsable tiene implicaciones inmensas para la sociedad y nuestro planeta", declararon los organizadores.
La mala conducta pasada persiste. En 2021, Glencore pagó más de 1.100 millones de dólares en multas después de declararse culpable de violaciones de soborno y manipulación de mercado. "El alcance de este esquema criminal de soborno es asombroso", dijo el fiscal estadounidense Damian Williams. En la República Democrática del Congo, que posee el 70% de las reservas globales de cobalto cruciales para baterías de VE y teléfonos celulares, la minería artesanal y a pequeña escala (ASM) representa hasta el 20% de la producción, aunque el Cobalt Institute estima el 2% en 2024. El Banco Mundial señala que hasta 45 millones de personas están en ASM, a menudo en condiciones terribles. En Sudáfrica, la minería ilegal zama zama está vinculada al crimen organizado y daños ambientales.
La persistencia del carbón añade ironía, con un uso global de 8.770 millones de toneladas en 2024, suministrando el 35% de la electricidad. Grandes bancos han salido de la Net Zero Banking Alliance, apoyando combustibles fósiles.