Deux vols affrétés transportant des Palestiniens fuyant Gaza sont arrivés à Johannesburg au cours des trois dernières semaines, suscitant des inquiétudes quant à leurs circonstances et à une possible implication israélienne. Les autorités ont fait face au chaos à l'arrivée du deuxième vol, mais ont finalement autorisé l'entrée après une intervention présidentielle. Des groupes de la société civile sont intervenus pour fournir un soutien au milieu des questions sur l'organisation obscure facilitant les évacuations.
Au cours des trois dernières semaines, deux vols affrétés transportant des Palestiniens fuyant Gaza ont atterri à l'aéroport international OR Tambo de Johannesburg, créant un casse-tête pour les autorités sud-africaines. Des rumeurs ont commencé à circuler autour du 6 novembre concernant le premier vol, qui est arrivé le 28 octobre 2025 avec 176 réfugiés – principalement des unités familiales composées de mères, pères et enfants. Ils avaient été relocalisés dans des circonstances mystérieuses, avec seulement sept jours d'hébergement réservés dans des AirBnB et des hôtels, après quoi ils ont été effectivement abandonnés.
Le 11 novembre, des ONG dirigées par Gift of the Givers ont publié un communiqué : « Le 28 octobre 2025, 176 réfugiés palestiniens qui avaient fui le génocide israélien à Gaza... ont été relocalisés en Afrique du Sud d'une manière qui a soulevé de sérieuses préoccupations quant à l'implication israélienne. » Le groupe a ajouté : « Dans un acte de privation calculée, les responsables israéliens ont forcé tout le monde dans le groupe à abandonner leurs bagages, laissant 176 réfugiés sans articles de toilette, médicaments ou vêtements, à l'exception de ce qu'ils portaient. » Des organisations de la société civile et des Sud-Africains ordinaires ont fourni des vêtements, des articles de toilette, un hébergement et d'autres formes de soutien.
Le Département des relations et de la coopération internationales (Dirco) n'avait pas été informé à l'avance du premier vol mais en a eu connaissance par la suite. L'Autorité de gestion des frontières (BMA) a reçu la liste des passagers et a autorisé l'entrée sur la base d'exemptions de visa touristique standard de 90 jours, après quoi les passagers « ont disparu dans le pays », selon un responsable de Dirco. Les passagers avaient payé de l'argent à une organisation obscure appelée Al-Majd pour quitter Gaza ; il s'agissait principalement de professionnels et de gens d'affaires qui ne se connaissaient pas bien et qui ont refusé les interviews.
Des renseignements ont révélé un deuxième vol prévu pour le 9 novembre, reporté au 14 novembre. Craintant une arrivée non volontaire ou la présence de leaders du Hamas à bord, les autorités ont décidé d'interroger les passagers. Des agents de la BMA sont montés à bord de l'avion à l'atterrissage, invoquant le manque de tampons de sortie d'Israël comme raison, bien que cela ait été qualifié de diversion car Israël n'émet pas de tels tampons.
Le chaos s'est ensuivi alors que les passagers étaient retenus dans l'avion pendant des heures, avec des vidéos circulant en ligne. Des responsables clés, y compris le ministre des Affaires intérieures Leon Schreiber et le ministre de Dirco Ronald Lamola, étaient indisponibles en raison de réunions et de voyages. Des préoccupations sont apparues concernant l'absence de réservation d'hébergement, les barrières linguistiques et les malentendus sur l'asile – certains passagers avaient des vols de correspondance pour le Canada et l'Australie, tandis que d'autres pensaient que leur destination était l'Inde, une famille ayant réservé à Mumbai.
Sarah Oosthuizen de Gift of the Givers a noté que les passagers avaient été trompés par Al-Majd et dépouillés de leurs possessions, payant environ 2 000 dollars chacun. Imtiaz Sooliman s'est offert pour garantir l'hébergement, mais les retards ont persisté. Le service de police sud-africain a ordonné le retour de l'avion, mais le président Cyril Ramaphosa est intervenu, autorisant l'entrée. Schreiber a ensuite déclaré que les voyageurs avaient obtenu des exemptions de visa de 90 jours « une fois satisfaits que l'absence de certains éléments de leur itinéraire ne les laisserait pas dans la misère ».
Les enquêtes se poursuivent sur Al-Majd, potentiellement une entreprise prédatrice ou liée à des efforts israéliens pour dépeupler Gaza, Al Jazeera rapportant sa collaboration avec l'armée israélienne. L'opinion publique est divisée, certains louant la compassion et d'autres, comme la secrétaire générale adjointe de l'EFF Leigh-Ann Mathys, accusant des doubles standards par rapport aux réfugiés soudanais. Des théories du complot tourbillonnent autour de la sélection des passagers.