Une équipe internationale de chercheurs a découvert les plus anciennes empreintes de Néandertaliens au Portugal le long de la côte de l'Algarve, datant d'il y a jusqu'à 82 000 ans. Ces découvertes révèlent des insights sur le comportement néandertalien, la structure sociale et l'alimentation. Le site met en évidence leur adaptabilité dans les environnements côtiers.
Une équipe internationale dirigée par le géologue et paléontologue Carlos Neto de Carvalho, de l'IDL-Université de Lisbonne et du Naturtejo UNESCO Global Geopark, a identifié un site néandertalien auparavant inconnu sur la côte de l'Algarve au Portugal. La découverte, publiée dans Scientific Reports par Nature Publishing Group, fournit la preuve la plus ancienne de l'occupation par des hominidés néandertaliens au Portugal et marque un progrès dans la compréhension de leur présence sur la côte atlantique pendant le Pléistocène. Les contributeurs incluent Fernando Muñiz Guinea de l'Université de Séville, ainsi que des chercheurs du Portugal, d'Espagne, de Gibraltar, d'Italie, du Danemark et de la Chine.
Les empreintes ont été trouvées à deux endroits : Praia do Monte Clérigo, datée d'environ 78 000 ans, et Praia do Telheiro, datée d'environ 82 000 ans. À Monte Clérigo, cinq pistes et 26 empreintes individuelles ont été identifiées, réalisées par des adultes et des enfants d'un peu plus d'un an sur le versant d'une ancienne dune côtière. Praia do Telheiro a livré une seule empreinte d'un adolescent ou d'une femme adulte, près d'empreintes d'oiseaux fossilisées typiques des habitats côtiers.
Contrairement aux os ou aux outils, qui peuvent être déplacés, les empreintes capturent des moments instantanés d'activité, confirmant les emplacements exacts des mouvements. « Les empreintes enregistrent un moment spécifique, presque instantanément, nous permettant de reconstruire ce qui se passait ; par exemple, une promenade en groupe, une poursuite, une fuite ou une présence dans un paysage particulier. Les empreintes montrent comment les Néandertaliens utilisaient l'espace, comment ils exploraient les environnements côtiers, les forêts, les dunes ou les berges de rivières, quelque chose de difficile à inférer uniquement à partir d'artefacts », expliquent Neto de Carvalho et Muñiz.
L'analyse de la taille et de la disposition des empreintes révèle la composition du groupe, incluant des enfants et des nourrissons, suggérant des unités familiales et une organisation sociale. Les pistes indiquent le choix des itinéraires, la proximité des camps et les stratégies de chasse, avec certaines empreintes humaines aux côtés d'empreintes de cerfs contemporaines, impliquant une poursuite ou une embuscade dans les dunes.
L'analyse de réseau écologique compare le site à d'autres sites côtiers ibériques, montrant que les Néandertaliens dépendaient des cerfs, des chevaux, des lièvres et des aliments marins. Cela démontre une plus grande flexibilité et une compétence environnementale que ce qui était supposé auparavant, ajoutant de la profondeur à leur adaptabilité écologique et cognitive.