Ett internationellt forskarteam har upptäckt de äldsta neandertalavtrycken i Portugal längs Algarve-kusten, som dateras till upp till 82 000 år tillbaka. Dessa fynd ger insikter i neandertalars beteende, sociala struktur och kost. Platsen belyser deras anpassningsförmåga i kustmiljöer.
Ett internationellt team ledd av geologen och paleontologen Carlos Neto de Carvalho från IDL-Universitetet i Lissabon och Naturtejo UNESCO Global Geopark har identifierat en tidigare okänd neandertalplats på Portugals Algarve-kust. Upptäckten, publicerad i Scientific Reports av Nature Publishing Group, ger det äldsta beviset för neandertalhominoider i Portugal och markerar framsteg i förståelsen av deras ockupation av Atlantas kustlinje under pleistocen. Bidragsgivare inkluderar Fernando Muñiz Guinea från Universidad de Sevilla, tillsammans med forskare från Portugal, Spanien, Gibraltar, Italien, Danmark och Kina.
Avtrycken hittades på två platser: Praia do Monte Clérigo, daterad till cirka 78 000 år sedan, och Praia do Telheiro, daterad till ungefär 82 000 år sedan. På Monte Clérigo identifierades fem spårvägar och 26 individuella avtryck, gjorda av vuxna och barn något över ett år gamla på sluttningen av en gammal kustdyna. Praia do Telheiro gav ett enda avtryck från en tonåring eller vuxen kvinna, nära fossiliserade fågelspår typiska för kusthabitat.
Till skillnad från ben eller verktyg, som kan förflyttas, fångar avtryck ögonblickliga ögonblick av aktivitet och bekräftar exakta platser för rörelse. «Avtryck registrerar ett specifikt ögonblick, nästan omedelbart, vilket gör det möjligt för oss att rekonstruera vad som hände; till exempel en gruppromenade, en jakt, en flykt eller närvaro i en viss landskap. Avtrycken visar hur neandertalare använde utrymmet, hur de utforskade kustmiljöer, skogar, dyner eller flodbänkar, något som är svårt att härleda enbart från artefakter», förklarar Neto de Carvalho och Muñiz.
Analys av avtryckens storlek och arrangemang avslöjar gruppsammansättning, inklusive barn och spädbarn, vilket tyder på familjeenheter och social organisation. Spårvägar indikerar ruttval, närhet till läger och jaktstrategier, med vissa mänskliga avtryck bredvid samtida hjortspår, vilket antyder förföljelse eller bakhåll i dyner.
Ekologisk nätverksanalys jämför platsen med andra iberiska kustplatser och visar att neandertalare förlitar sig på hjortar, hästar, harar och marina livsmedel. Detta demonstrerar större flexibilitet och miljöfärdigheter än tidigare antagits, och lägger till djup i deras ekologiska och kognitiva anpassningsförmåga.