Tim peneliti internasional telah menemukan jejak kaki Neanderthal tertua di Portugal di sepanjang pantai Algarve, yang berasal dari hingga 82.000 tahun yang lalu. Temuan ini mengungkap wawasan tentang perilaku Neanderthal, struktur sosial, dan pola makan. Situs tersebut menyoroti kemampuan adaptasi mereka di lingkungan pantai.
Tim internasional yang dipimpin oleh geolog dan ahli paleontologi Carlos Neto de Carvalho dari IDL-Universitas Lisbon dan Naturtejo UNESCO Global Geopark telah mengidentifikasi situs Neanderthal yang sebelumnya tidak dikenal di pantai Algarve Portugal. Penemuan ini, yang diterbitkan di Scientific Reports oleh Nature Publishing Group, memberikan bukti tertua tentang hominid Neanderthal di Portugal dan menandai kemajuan dalam pemahaman okupasi mereka terhadap garis pantai Atlantik selama Pleistosen. Kontributor termasuk Fernando Muñiz Guinea dari Universitas Seville, bersama dengan peneliti dari Portugal, Spanyol, Gibraltar, Italia, Denmark, dan China.
Jejak kaki ditemukan di dua lokasi: Praia do Monte Clérigo, berusia sekitar 78.000 tahun yang lalu, dan Praia do Telheiro, berusia sekitar 82.000 tahun yang lalu. Di Monte Clérigo, lima jalur jejak dan 26 jejak individu diidentifikasi, dibuat oleh orang dewasa dan anak-anak yang berusia sedikit lebih dari satu tahun di lereng bukit pasir pantai kuno. Praia do Telheiro menghasilkan satu jejak kaki dari remaja atau wanita dewasa, dekat dengan jejak burung yang membatu khas habitat pantai.
Tidak seperti tulang atau alat, yang bisa bergeser, jejak kaki menangkap momen instan dari aktivitas, mengonfirmasi lokasi gerakan yang tepat. "Jejak kaki merekam momen spesifik, hampir secara instan, memungkinkan kami untuk merekonstruksi apa yang terjadi; misalnya, jalan berkelompok, pengejaran, pelarian, atau kehadiran di lanskap tertentu. Jejak kaki menunjukkan bagaimana Neanderthal menggunakan ruang, bagaimana mereka menjelajahi lingkungan pantai, hutan, bukit pasir atau tepi sungai, sesuatu yang sulit disimpulkan hanya dari artefak," jelas Neto de Carvalho dan Muñiz.
Analisis ukuran dan susunan jejak kaki mengungkap komposisi kelompok, termasuk anak-anak dan bayi, menunjukkan unit keluarga dan organisasi sosial. Jalur jejak menunjukkan pemilihan rute, kedekatan dengan kamp, dan strategi berburu, dengan beberapa jejak manusia bersama jejak rusa kontemporer, menyiratkan pengejaran atau penyergapan di bukit pasir.
Analisis jaringan ekologi membandingkan situs dengan lokasi pantai Iberia lainnya, menunjukkan Neanderthal bergantung pada rusa, kuda, kelinci, dan makanan laut. Ini menunjukkan fleksibilitas dan keterampilan lingkungan yang lebih besar daripada yang diasumsikan sebelumnya, menambah kedalaman adaptasi ekologi dan kognitif mereka.