国際的な研究チームが、ポルトガルのアルガルヴェ海岸沿いで、最大8万2千年前に遡るネアンデルタール人の最古の足跡を発見した。これらの発見は、ネアンデルタール人の行動、社会構造、食事に関する洞察を明らかにする。このサイトは、彼らの沿岸環境への適応性を強調している。
リスボン大学IDLおよびユネスコ世界ジオパーク・ナトゥルテジョの地質学者兼古生物学者カルロス・ネト・デ・カルヴァーリョ氏が率いる国際チームは、ポルトガルのアルガルヴェ海岸でこれまで知られていなかったネアンデルタール人のサイトを特定した。この発見は、Nature Publishing GroupのScientific Reportsに掲載され、ポルトガルにおけるネアンデルタール人ホミニッドの最古の証拠を提供し、更新世中の大西洋沿岸の占領を理解する上で進展を示す。貢献者には、セビリア大学のフェルナンド・ムニス・ギネア氏が含まれ、ポルトガル、スペイン、ジブラルタル、イタリア、デンマーク、中国の研究者もいる。
足跡は2つの場所で発見された：約7万8千年前のPraia do Monte Clérigoと、約8万2千年前のPraia do Telheiro。Monte Clérigoでは、5つの軌跡と26個の個別足跡が特定され、成人と1歳少しの子供たちによって古代の沿岸砂丘の斜面に作られた。Praia do Telheiroでは、ティーンエイジャーまたは成人女性の単一の足跡が、沿岸生息地に典型的な化石化した鳥の足跡近くで得られた。
骨や道具のように移動する可能性があるものとは異なり、足跡は活動の瞬間的な瞬間を捉え、移動の正確な場所を確認する。「足跡は特定の瞬間を記録し、ほぼ即時的に、私たちが何が起こっていたかを再構築することを可能にする；例えば、グループでの散歩、追跡、逃走、または特定の風景での存在。足跡はネアンデルタール人が空間をどのように使用したか、沿岸環境、森、砂丘や川岸をどのように探検したかを示す。これは、人工物だけから推測するのが難しいことだ」と、ネト・デ・カルヴァーリョ氏とムニス氏は説明する。
足跡のサイズと配置の分析は、子供や乳児を含むグループの構成を明らかにし、家族単位と社会的組織を提案する。軌跡はルートの選択、キャンプへの近接、狩猟戦略を示し、一部の人間の足跡が同時代の鹿の足跡と並んでおり、砂丘での追跡や待ち伏せを意味する。
生態ネットワーク分析は、このサイトを他のイベリア半島沿岸の場所と比較し、ネアンデルタール人が鹿、馬、野ウサギ、海産食品に依存していたことを示す。これは、以前に想定されていたよりも大きな柔軟性と環境スキルを証明し、彼らの生態的および認知的適応性に深みを加える。