Plutarch a devancé Intrepido de trois quarts de longueur pour remporter le Grade 3 Robert Lewis Stakes à Santa Anita samedi, assurant au Hall of Fame trainer Bob Baffert sa huitième victoire consécutive dans cette course réservée aux 3 ans. Monté par Florent Geroux, le poulain a parcouru la distance d'une mile en 1:37.02 pour sa première victoire en stakes sur dirt. Le résultat place Plutarch et Intrepido à égalité à la troisième place du tableau des qualifications pour le Kentucky Derby avec 23 points chacun.
Le Robert Lewis Stakes, une épreuve préparatoire clé pour le Kentucky Derby, s'est déroulé sur l'hippodrome de Santa Anita Park à Arcadia, en Californie, où Plutarch, un 4-1 outsider entraîné par Bob Baffert, a fait preuve de ténacité dans un peloton compétitif. Plutarch est parti vigilant sous la monte de Florent Geroux et est resté aux basques d'Intrepido, l'animateur entraîné par Jeff Mullins, dans le dos et aux tournants. Dans la ligne droite, Plutarch a pris l'avantage mais a dû repousser une attaque tardive d'Intrepido le long de la lice avant de s'envoler pour la victoire. « J'ai senti qu'il était parti très vigilant et m'a placé idéalement », a déclaré Geroux. « Quand je l'ai sollicité dans la ligne droite, il a répondu parfaitement. Mais il a un peu attendu le cheval à l'intérieur. Dès qu'il est passé, mon cheval a trouvé un autre vitesse. » Il s'agissait de la première victoire de Plutarch sur dirt et de son premier succès en stakes, portant son palmarès à deux victoires en six sorties avec des gains dépassant 190 000 dollars. Propriété du partenariat Coolmore de Mrs. John Magnier, Michael Tabor et Derrick Smith, le poulain par Into Mischief avait auparavant brisé sa maiden sur gazon à Del Mar le 30 novembre et terminé troisième d'Intrepido dans les American Pharoah Stakes de l'an dernier. Baffert, qui compte désormais 14 victoires au total dans le Robert Lewis, a comparé Plutarch à son lauréat du Kentucky Derby 2020 Authentic. « Il s'améliore chaque semaine », a dit Baffert. « Je ne pense pas que la distance soit un problème pour lui. C'est très excitant. Il est authentique. » Intrepido, de retour après une cinquième place dans les Breeders' Cup Juvenile, a pris la deuxième place, tandis que Secured Freedom a terminé troisième pour ses débuts en deux tournants sous Tim Yakteen. Le favori de Baffert à 6-5, Desert Gate, a fini quatrième après un mauvais départ de la stalle intérieure, avec le compagnon d'écurie Cherokee Nation cinquième. « Desert Gate a raté le départ, et je savais que la stalle intérieure nous pénaliserait », a noté Baffert. « Je savais qu'on était en difficulté car il est si unidimensionnel. » Mullins a salué l'effort d'Intrepido après sa pause : « Après une absence si longue, je suis content de sa course. » La victoire de Plutarch lui rapporte 20 points qualificatifs, le plaçant à égalité avec Intrepido à 23 points pour le champ du Kentucky Derby du 2 mai. Geroux, récemment basé à Santa Anita, voit un potentiel Derby : « Avoir l'opportunité de monter pour [Baffert] est un grand honneur. »
