Un essai clinique a montré qu'un implant rétinien innovant appelé PRIMA, associé à des lunettes de réalité augmentée, permet aux patients aveugles atteints de dégénérescence maculaire liée à l'âge sèche de lire à nouveau. L'étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, a impliqué 38 participants de cinq pays, avec 84 % retrouvant la capacité de reconnaître des lettres, des chiffres et des mots. Cela marque un progrès significatif dans la vision artificielle pour une affection touchant des millions de personnes dans le monde.
L'essai de l'implant PRIMA, dirigé par des chercheurs dont ceux de University College London et de l'hôpital Moorfields Eye Hospital, visait des patients souffrant d'atrophie géographique (AG) causée par la dégénérescence maculaire liée à l'âge sèche (DMLA). Ce stade avancé de la DMLA sèche détruit la vision centrale, ne laissant que la vision périphérique, et affecte environ 5 millions de personnes dans le monde sans traitement actuel disponible.
L'étude a inscrit 38 patients dans 17 hôpitaux au Royaume-Uni, en France, en Italie, aux Pays-Bas et dans un autre pays non spécifié. Tous les participants avaient complètement perdu la vision centrale dans l'œil traité avant la chirurgie. L'hôpital Moorfields Eye Hospital était le seul site au Royaume-Uni, où les procédures ont été réalisées par des chirurgiens vitréorétiniens en moins de deux heures.
L'appareil, développé par Science Corporation, est une micropuce de 2 mm sur 2 mm et d'une épaisseur de 30 micromètres, insérée sous la rétine après une vitrectomie pour enlever le gel vitreux de l'œil. Après la chirurgie, les patients utilisent des lunettes AR avec une caméra qui projette une lumière infrarouge sur l'implant, traitée par IA dans un ordinateur porté à la taille pour envoyer des signaux électriques au cerveau.
Après environ un mois de guérison et des mois de rééducation, les participants ont obtenu des résultats notables. Ils pouvaient lire en moyenne cinq lignes sur un tableau de vision, une amélioration considérable par rapport à avant la chirurgie lorsque beaucoup ne pouvaient même pas voir le tableau. Aucune diminution de la vision périphérique n'a été signalée.
M. Mahi Muqit, professeur associé à l'UCL Institute of Ophthalmology et consultant à Moorfields, a déclaré : « Dans l'histoire de la vision artificielle, cela représente une nouvelle ère. Les patients aveugles peuvent réellement bénéficier d'une restauration significative de la vision centrale, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. Récupérer la capacité de lire est une amélioration majeure de leur qualité de vie. »
La patiente Sheila Irvine, traitée à Moorfields, a partagé : « Avant de recevoir l'implant, c'était comme avoir deux disques noirs dans mes yeux... Cela a fait une grande différence. La lecture vous emmène dans un autre monde, je suis définitivement plus optimiste maintenant. » Elle a pratiqué la lecture d'ordonnances, d'étiquettes et de mots croisés en utilisant la fonction de zoom de l'appareil.
L'essai, dirigé par le Dr Frank Holz de l'Université de Bonn, pave la voie à l'approbation réglementaire et à une utilisation plus large, potentiellement bénéfique pour d'autres affections oculaires. La rééducation reste essentielle, car les patients doivent apprendre à interpréter la vision prothétique.