Les autorités russes ont accusé le Dr Leonid Pshenichnov, biologiste marin antarctique, de haute trahison pour son travail sur des zones marines protégées qui pourraient entraver les ambitions russes en matière de ressources dans la région. Cet Ukrainien de 70 ans, arrêté en Crimée occupée, devait représenter son pays à une réunion internationale sur la conservation. L'affaire soulève des inquiétudes quant à la liberté scientifique et au respect par la Russie des traités antarctiques.
Le Dr Leonid Pshenichnov, citoyen ukrainien depuis 1991, fait face à des accusations de haute trahison en vertu de l'article 275 du code pénal russe pour avoir prétendument collaboré avec les États-Unis et d'autres alliés afin d'établir des zones marines protégées (ZMP) en Antarctique. Selon un document obtenu par Daily Maverick auprès de l'ambassadeur ukrainien en Australie, Vasyl Myroshnychenko, les accusations affirment que les propositions de Pshenichnov limiteraient les opportunités de la Russie d'exploiter les ressources en hydrocarbures sur le plateau continental antarctique et restreindraient ses activités de pêche industrielle.
Pshenichnov, âgé de 70 ans, aurait été arrêté en Crimée occupée par la Russie en septembre 2025. Il était membre de la délégation ukrainienne à la Commission pour la conservation des ressources vivantes marines antarctiques (CCAMLR) depuis le milieu des années 1990 et devait participer à la réunion en cours de 11 jours à Hobart, en Tasmanie, qui a commencé la semaine dernière et porte sur les limites de pêche et les ZMP au point mort. Le document a émergé lors de cet événement à huis clos, incitant la Russie à sceller les procédures, rendant les détails supplémentaires difficiles à obtenir, a déclaré Myroshnychenko à Daily Maverick.
Les accusations mettent en lumière les tensions autour des protections environnementales de l'Antarctique. Les activités d'exploitation des ressources minérales sont interdites indéfiniment en vertu de l'article 7 du protocole depuis 1998, bien qu'une révision puisse être déclenchée à partir de 2048. L'explorateur d'État russe Rosgeo a mené des levés sismiques dans les mers de Weddell et d'Antarctique de l'Est depuis 1998, souvent via Le Cap, avec des estimations de 70 milliards de tonnes d'hydrocarbures. Les observateurs relient les vetos russes sur les ZMP à ces ambitions pétrolières.
L'ancien chef de la politique antarctique américaine William Muntean, qui a servi de 2018 à 2023, a exhorté les États parties au traité à s'interroger sur l'invitation de représentants russes à de futures réunions si Pshenichnov n'est pas libéré immédiatement. « Il semble... que sa politique soit d'opposer la liberté scientifique et la collaboration scientifique internationale, de soutenir l'exploitation des hydrocarbures et de poursuivre une pêche industrielle non réglementée », a déclaré Muntean.
La déclaration de l'Ukraine à la réunion de la CCAMLR a qualifié Pshenichnov de premier prisonnier politique de l'histoire antarctique pour s'être opposé à la surexploitation. Le département sud-africain des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement a réaffirmé son engagement envers les traités, en soulignant l'utilisation scientifique pacifique. Des experts comme Mathieu Boulègue ont noté le schéma de la Russie d'obstruer la gouvernance antarctique pour se positionner en vue de futures revendications sur les ressources.