Des chercheurs de l'University of North Carolina at Chapel Hill ont révélé que les jeunes tortues caouannes utilisent un sens magnétique basé sur le toucher pour déterminer leur position lors de longues migrations océaniques. En entraînant des nouveau-nés à associer des champs magnétiques spécifiques à de la nourriture puis en perturbant leurs sens, l'équipe a confirmé ce mécanisme. Les résultats, publiés dans le Journal of Experimental Biology, expliquent comment ces animaux naviguent sur des milliers de kilomètres dès la naissance.
Les nouveau-nés de tortues caouannes entreprennent des voyages épiques couvrant des milliers de kilomètres peu après l'éclosion sur les plages, s'appuyant sur des outils de navigation innés pour survivre des décennies en mer. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que ces jeunes tortues possédaient une carte magnétique pour la localisation et une boussole pour la direction, mais la méthode de détection exacte restait floue jusqu'à présent.
Les animaux détectent les champs magnétiques terrestres de deux manières principales : molécules sensibles à la lumière permettant potentiellement une perception visuelle de motifs magnétiques, ou cristaux de magnétite permettant une sensation tactile des forces. Pour tester ce que les caouannes utilisent pour le cartographie, des chercheurs dirigés par Alayna Mackiewicz, Dana Lim et collègues à l'UNC Chapel Hill ont entraîné huit nouveau-nés pendant deux mois. Ils ont associé des champs magnétiques imitant ceux près des îles Turks and Caicos et d'Haïti à l'alimentation, incitant les tortues à effectuer une "danse" excitée — levant leurs corps, ouvrant la bouche et battant les nageoires avant.
"Elles sont très motivées par la nourriture et impatientes de danser quand elles pensent qu'il y a une chance d'être nourries," a noté Mackiewicz. Après l'entraînement, l'équipe a appliqué un puissant pulse magnétique pour perturber temporairement la capacité des tortues à sentir les forces magnétiques. Lors d'une nouvelle exposition aux champs entraînés, les nouveau-nés ont dansé beaucoup moins, indiquant une dépendance à ce sens tactile plutôt qu'à une détection visuelle.
Cela complète leur boussole magnétique, probablement basée sur la vision, pour l'orientation directionnelle. Bien que d'autres indices puissent aider, le sens magnétique tactile joue un rôle central dans le positionnement. L'étude, détaillée dans le Journal of Experimental Biology (2025; 228 (22)), met en lumière la sophistication du système de navigation hérité de ces nouveau-nés.
Les expériences soulignent la réceptivité comportementale des tortues, l'entraînement exigeant de la patience mais produisant des résultats clairs sur leur arsenal sensoriel.