Forskare vid University of North Carolina at Chapel Hill har avslöjat att unga loggerhead-sköldpaddor använder en beröringsbaserad magnetisk känsla för att bestämma sin position under långa oceanmigrationer. Genom att träna nykläckta ungar att förknippa specifika magnetfält med mat och sedan störa deras sinnen bekräftade teamet denna mekanism. Resultaten, publicerade i Journal of Experimental Biology, förklarar hur dessa djur navigerar tusentals kilometer från födseln.
Loggerhead-sköldpaddornas nykläckta ungar ger sig av på episka resor som sträcker sig över tusentals kilometer strax efter kläckning på stränder, och förlitar sig på medfödda navigationsverktyg för att överleva årtionden till havs. Forskare har länge misstänkt att dessa unga sköldpaddor har en magnetisk karta för plats och en kompass för riktning, men den exakta känselmetoden har varit oklar fram till nu.
Djur upptäcker jordens magnetfält på två primära sätt: ljus känsliga molekyler som kan tillåta visuell uppfattning av magnetiska mönster, eller magnetitkristaller som möjliggör en taktil känsla av krafterna. För att testa vilken loggerheads använder för kartläggning tränade forskare ledda av Alayna Mackiewicz, Dana Lim och kollegor vid UNC Chapel Hill åtta ungar under två månader. De förknippade magnetfält som efterliknade de nära Turks and Caicosöarna och Haiti med matning, vilket fick sköldpaddorna att utföra en upphetsad "dans" – lyfta kropparna, öppna munnar och flaxa fram flipprar.
"De är mycket matmotiverade och ivriga att dansa när de tror att det finns möjlighet att matas," noterade Mackiewicz. Efter träningen applicerade teamet en stark magnetpuls för att temporärt störa sköldpaddornas förmåga att känna magnetiska krafter. När de åter utsattes för de tränade fälten dansade ungarna betydligt mindre, vilket indikerar beroende av denna beröringsbaserade känsla snarare än visuell detektion.
Detta kompletterar deras magnetiska kompass, troligen visionsbaserad, för riktat vägledning. Medan andra ledtrådar kan assistera spelar den taktila magnetiska känslan en central roll i positionering. Studien, detaljerad i Journal of Experimental Biology (2025; 228 (22)), belyser sofistikeringen i dessa ungar arvda navigationssystem.
Experimenten understryker sköldpaddornas beteendemässiga responsivitet, där träning krävde tålamod men gav klara resultat om deras sensoriska verktygslåda.