ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究者らが、若いロジエッドヘッドガメが長い海洋移住中に位置を決定するために触覚ベースの磁気感覚を使用することを明らかにした。孵化直後の子ガメを特定の磁場と餌を関連づけるよう訓練し、その後感覚を妨害することで、チームはこのメカニズムを確認した。この発見はJournal of Experimental Biologyに掲載され、これらの動物が生後すぐに数千キロメートルを航海する方法を説明している。
ロジエッドヘッドガメの子ガメは、ビーチで孵化直後に数千キロメートルにわたる壮大な旅に出発し、数十年間の海洋生存のために先天的な航法ツールに頼る。科学者らは長年、これらの若いガメが位置のための磁気地図と方向のためのコンパスを持っていると疑っていたが、正確な感覚方法はこれまで不明だった。
動物は地球の磁場を主に2つの方法で検知する：磁気パターンの視覚知覚を可能にする光感受性分子、または力を触覚的に感じる磁鉄鉱結晶。ロジエッドヘッドガメがマッピングに使用するものをテストするため、UNCチャペルヒル校のAlayna Mackiewicz、Dana Limらの研究者らは2か月間にわたり8匹の子ガメを訓練した。タークス・カイコス諸島とハイチ近辺を模した磁場を餌と関連づけ、ガメに興奮した「ダンス」—体を上げ、口を開け、前ヒレをバタつかせる—を促した。
「餌に非常に動機づけられ、餌がもらえる可能性があると思うと喜んでダンスをする」とMackiewiczは述べた。訓練後、チームは強力な磁気パルスを適用してガメの磁気力を感じる能力を一時的に妨害した。再び訓練磁場にさらすと、子ガメのダンスは大幅に減少し、視覚検知ではなくこの触覚感覚への依存を示した。
これはおそらく視覚ベースの磁気コンパスを補完し、方向指導に寄与する。他の合図が助ける可能性はあるが、触覚磁気感覚は位置決めの中心的な役割を果たす。Journal of Experimental Biology (2025; 228 (22))に詳述されたこの研究は、これら子ガメの遺伝的航法システムの洗練さを強調する。
実験はガメの行動反応性を強調し、訓練には忍耐が必要だったが、感覚ツールキットに関する明確な結果をもたらした。