Pesquisadores da University of North Carolina at Chapel Hill revelaram que jovens tartarugas loggerhead usam um sentido magnético baseado no tato para determinar sua posição durante longas migrações oceânicas. Ao treinar filhotes para associar campos magnéticos específicos a comida e depois perturbar seus sentidos, a equipe confirmou esse mecanismo. As descobertas, publicadas no Journal of Experimental Biology, explicam como esses animais navegam milhares de quilômetros desde o nascimento.
Filhotes de tartaruga loggerhead embarcam em jornadas épicas abrangendo milhares de quilômetros logo após eclodirem nas praias, dependendo de ferramentas de navegação inatas para sobreviver décadas no mar. Cientistas há muito suspeitavam que esses jovens possuíam um mapa magnético para localização e uma bússola para direção, mas o método exato de sensoriamento permanecia incerto até agora.
Animais detectam os campos magnéticos da Terra de duas maneiras principais: moléculas sensíveis à luz que podem permitir percepção visual de padrões magnéticos, ou cristais de magnetita que permitem uma sensação tátil das forças. Para testar qual as loggerheads usam para mapeamento, pesquisadores liderados por Alayna Mackiewicz, Dana Lim e colegas na UNC Chapel Hill treinaram oito filhotes ao longo de dois meses. Eles associaram campos magnéticos que imitavam os próximos às ilhas Turks and Caicos e Haiti à alimentação, levando as tartarugas a realizar uma "dança" excitada — erguendo os corpos, abrindo as bocas e batendo as nadadeiras frontais.
"Elas são muito motivadas por comida e ansiosas para dançar quando pensam que há possibilidade de serem alimentadas", observou Mackiewicz. Após o treinamento, a equipe aplicou um pulso magnético forte para perturbar temporariamente a capacidade das tartarugas de sentir forças magnéticas. Ao reexpor aos campos treinados, os filhotes dançaram significativamente menos, indicando dependência desse sentido tátil em vez de detecção visual.
Isso complementa sua bússola magnética, provavelmente baseada na visão, para orientação direcional. Embora outras pistas possam auxiliar, o sentido magnético tátil desempenha um papel central no posicionamento. O estudo, detalhado no Journal of Experimental Biology (2025; 228 (22)), destaca a sofisticação do sistema de navegação herdado desses filhotes.
Os experimentos sublinham a responsividade comportamental das tartarugas, com o treinamento exigindo paciência, mas produzindo resultados claros sobre seu kit sensorial.