Des chercheurs de l'Université d'Utrecht ont expliqué pourquoi des séismes se produisent dans des zones géologiquement stables comme l'Utah et Groningue, remettant en question les théories traditionnelles. Leur étude révèle que d'anciennes failles inactives se guérissent et se renforcent sur des millions d'années avant de libérer le stress accumulé en un seul événement, souvent déclenché par des activités humaines. Cette découverte aide à évaluer les risques pour les projets souterrains tels que l'énergie géothermique.
Les séismes dans des régions considérées comme stables, comme l'Utah aux États-Unis, Soultz-sous-Forêts en France et Groningue aux Pays-Bas, ont intrigué les scientifiques car les modèles géologiques prédisent que les failles dans la croûte terrestre superficielle devraient se renforcer pendant le mouvement, empêchant l'activité sismique. Cependant, des secousses se produisent encore dans ces zones, particulièrement dans les premiers kilomètres de la surface, où des activités humaines comme le forage, l'extraction ou l'injection de fluides sont courantes.
Une équipe dirigée par le Dr Ylona van Dinther de l'Université d'Utrecht a étudié ce phénomène. Leur recherche, publiée dans Nature Communications le 4 novembre 2025, montre que les failles inactives depuis des millions d'années se 'guérissent' progressivement, devenant plus fortes au fil du temps et accumulant un stress supplémentaire. Lorsque cette résistance est surmontée, cela entraîne une accélération brutale le long de la faille, provoquant un séisme. 'Les failles peuvent être trouvées presque partout. Les failles dans le sous-sol superficiel sont généralement stables, nous n'attendons donc pas de mouvements de choc le long d'elles', explique le Dr van Dinther.
Ces événements sont typiquement des occurrences isolées. Une fois le stress libéré, la faille entre dans un état plus stable, réduisant le risque sismique futur. 'En conséquence, il n'y a plus d'activité sismique à cet endroit', dit van Dinther. Cette stabilisation signifie que la magnitude maximale attendue diminue avec le temps, car les sections brisées de la faille agissent comme des barrières contre les séismes plus importants.
La découverte a des implications pour les utilisations durables du sous-sol, y compris l'extraction d'énergie géothermique et le stockage d'énergie souterrain. En comprenant la guérison et la réactivation des failles, les scientifiques peuvent mieux identifier des sites plus sûrs et communiquer les risques de séismes uniques, aidant à minimiser les perturbations dans les zones sans historique sismique.