ユトレヒト大学の研究者らが、ユタやグローニンゲンなどの地質学的に安定した地域で地震が発生する理由を説明し、伝統的な理論に挑戦した。彼らの研究は、古代の不活性断層が数百万年にわたり癒合・強化され、蓄積された応力を単一の出来事で放出する前に、人間活動によってしばしば引き起こされることを明らかにした。この発見は、地熱エネルギーなどの地下プロジェクトのリスク評価に役立つ。
米国ユタ、フランスのSoultz-sous-Forêts、オランダのグローニンゲンなどの安定した地域での地震は、科学者を困惑させてきた。地質モデルでは、地殻の浅い部分の断層は運動中に強化され、地震活動を防ぐはずだからだ。しかし、これらの地域では、特に地表から最初の数キロメートル以内で、掘削、抽出、または流体注入などの人間活動が一般的であるため、震えが依然として発生する。
ユトレヒト大学のYlona van Dinther博士率いるチームがこの現象を調査した。彼らの研究は、2025年11月4日にNature Communicationsに掲載され、数百万年にわたり不活性の断層が徐々に「癒合」し、時間とともに強くなり、追加の応力を蓄積することを示している。この抵抗が克服されると、断層沿いに急激な加速が発生し、地震を引き起こす。「断層はほぼどこにでも見つかる。浅い地下の断層は通常安定しているため、それらに沿って衝撃的な動きが発生すると予想しない」とvan Dinther博士は説明する。
これらの出来事は通常、一回限りの発生である。応力が放出されると、断層はより安定した状態に入り、将来の地震リスクを低減する。「その結果、その場所では地震活動がなくなります」とvan Dintherは述べる。この安定化により、時間とともに最大予想マグニチュードが減少する。断層の破損部分が大きな地震に対する障壁として機能するためだ。
この発見は、地熱エネルギーの抽出や地下エネルギー貯蔵を含む地下の持続可能な利用に影響を及ぼす。断層の癒合と再活性化を理解することで、科学者らはより安全な場所を特定し、一回限りの地震リスクを伝えることができ、歴史的な地震記録のない地域での混乱を最小限に抑えるのに役立つ。