L'entraîneur basque Xabier Azkargorta, connu sous le nom de 'Bigotón' et pionnier sur le banc, est décédé vendredi à Santa Cruz de la Sierra, en Bolivie, à l'âge de 72 ans. Il a dirigé le RCD Espanyol de 1983 à 1986 et a qualifié l'équipe nationale bolivienne pour sa seule Coupe du monde en 1994. Son héritage inclut des innovations dans le football espagnol et un impact durable en Amérique latine.
Xabier Azkargorta, né à Azpeitia (Gipuzkoa) en 1953, a étudié la médecine mais le football a défini sa vie. Des blessures au genou ont mis fin à sa carrière de joueur aux équipes Lagun Onak et Real Sociedad, se retirant à 23 ans. À 25 ans, il a obtenu sa licence d'entraîneur nationale et a commencé en Tercera avec Aurrerá Vitoria, puis a gravi les échelons jusqu'au Nàstic en Segunda B.
En septembre 1983, à seulement 29 ans, il est devenu l'entraîneur le plus jeune de Primera División en rejoignant le RCD Espanyol, remplaçant Miroslav Pavic. Il a dirigé 134 matchs de 1983 à 1986 (51 victoires, 39 nuls, 44 défaites), se classant septième dans l'histoire du club pour le nombre de matchs entraînés. Surnommé 'Bigotón' pour sa moustache, il a innové en matière de condition physique, de tactiques et de mode de vie des joueurs. « On joue comme on vit », disait-il souvent. Il a également formé Mauricio Pochettino.
Après des passages à Valladolid, Sevilla et Tenerife – où il a sauvé l'équipe de la relégation en 1991 –, il a totalisé 230 matchs en Primera. En 1991, il a pris en charge l'équipe nationale bolivienne, un paria du football sud-américain. Il les a qualifiés pour la Coupe du monde 1994, leur seule participation, avec des stars comme Erwin 'Platini' Sánchez. Dans le tournoi, ils ont fait match nul 0-0 contre la Corée du Sud, perdu 1-0 contre l'Allemagne et 3-1 contre l'Espagne, après avoir battu le Brésil à La Paz lors des qualifications.
Sa carrière s'est poursuivie en tant que sélectionneur du Chili (échec de qualification pour la Coupe du monde 1998), champion de ligue avec Yokohama Marinos au Japon – où il a entraîné aux côtés de Julio Salinas –, un bref passage à Chivas au Mexique, et ambassadeur du Real Madrid. Il est retourné en Bolivie en 2012, menant Bolívar jusqu'aux demi-finales de la Copa Libertadores en 2014. On lui a proposé le poste de ministre des Sports mais il a refusé : « Je suis venu ici pour un cœur, pas pour un ballon ».
Le DC Petrolero a déploré son décès : « Symbole du football bolivien, qui a mené notre équipe nationale à la Coupe du monde 1994. Merci pour votre héritage, Professeur. » Azkargorta, idole en Bolivie depuis 1993, est décédé des suites de problèmes cardiaques dans son pays d'adoption.