L'allenatore basco Xabier Azkargorta, noto come 'Bigotón' e pioniere in panchina, è morto venerdì a Santa Cruz de la Sierra, in Bolivia, all'età di 72 anni. Ha guidato il RCD Espanyol dal 1983 al 1986 e ha qualificato la nazionale boliviana per l'unica Coppa del Mondo nel 1994. Il suo lascito include innovazioni nel calcio spagnolo e un impatto duraturo in America Latina.
Xabier Azkargorta, nato ad Azpeitia (Gipuzkoa) nel 1953, ha studiato Medicina ma il calcio ha definito la sua vita. Infortuni al ginocchio hanno posto fine alla sua carriera da giocatore nelle squadre Lagun Onak e Real Sociedad, ritirandosi a 23 anni. A 25 anni, ha ottenuto la licenza nazionale da allenatore e ha iniziato in Tercera con l'Aurrerá Vitoria, poi è salito al Nàstic in Segunda B.
Nel settembre 1983, a soli 29 anni, è diventato il più giovane allenatore di Primera División unendosi al RCD Espanyol, sostituendo Miroslav Pavic. Ha diretto 134 partite dal 1983 al 1986 (51 vittorie, 39 pareggi, 44 sconfitte), classificandosi settimo nella storia del club per numero di partite allenate. Soprannominato 'Bigotón' per i suoi baffi, ha innovato in fitness, tattiche e stile di vita dei giocatori. «Si gioca come si vive», diceva spesso. Ha anche formato Mauricio Pochettino.
Dopo esperienze a Valladolid, Sevilla e Tenerife – dove ha salvato la squadra dalla retrocessione nel 1991 –, ha totalizzato 230 partite in Primera. Nel 1991, ha assunto la nazionale boliviana, un emarginato del calcio sudamericano. Li ha qualificati per la Coppa del Mondo 1994, la loro unica partecipazione, con stelle come Erwin 'Platini' Sánchez. Nel torneo, hanno pareggiato 0-0 con la Corea del Sud, perso 1-0 contro la Germania e 3-1 contro la Spagna, dopo aver battuto il Brasile a La Paz nelle qualificazioni.
La sua carriera è continuata come selezionatore del Cile (fallimento nella qualificazione per la Coppa del Mondo 1998), campione di lega con lo Yokohama Marinos in Giappone – dove ha allenato accanto a Julio Salinas –, un breve periodo al Chivas in Messico e ambasciatore del Real Madrid. È tornato in Bolivia nel 2012, portando il Bolívar alle semifinali della Copa Libertadores nel 2014. Gli è stato offerto il ruolo di Ministro dello Sport ma ha rifiutato: «Sono venuto qui per un cuore, non per un pallone».
Il DC Petrolero ha pianto la sua scomparsa: «Simbolo del calcio boliviano, che ha portato la nostra nazionale alla Coppa del Mondo 1994. Grazie per il tuo lascito, Professore.» Azkargorta, idolo in Bolivia dal 1993, è morto per problemi cardiaci nella sua patria adottiva.