O treinador basco Xabier Azkargorta, conhecido como 'Bigotón' e pioneiro no banco, morreu na sexta-feira em Santa Cruz de la Sierra, na Bolívia, aos 72 anos. Dirigiu o RCD Espanyol de 1983 a 1986 e qualificou a seleção boliviana para sua única Copa do Mundo em 1994. Seu legado inclui inovações no futebol espanhol e impacto duradouro na América Latina.
Xabier Azkargorta, nascido em Azpeitia (Gipuzkoa) em 1953, estudou Medicina, mas o futebol definiu sua vida. Lesões no joelho encerraram sua carreira como jogador nos times Lagun Onak e Real Sociedad, aposentando-se aos 23 anos. Aos 25, obteve sua licença nacional de treinador e começou na Tercera com o Aurrerá Vitoria, depois subiu ao Nàstic na Segunda B.
Em setembro de 1983, aos 29 anos, tornou-se o treinador mais jovem da Primera División ao se juntar ao RCD Espanyol, substituindo Miroslav Pavic. Dirigiu 134 partidas de 1983 a 1986 (51 vitórias, 39 empates, 44 derrotas), classificando-se em sétimo na história do clube pelo número de jogos treinados. Apelidado de 'Bigotón' por seu bigode, inovou em condicionamento físico, táticas e estilo de vida dos jogadores. «Joga-se como se vive», dizia frequentemente. Ele também formou Mauricio Pochettino.
Após passagens por Valladolid, Sevilla e Tenerife – onde salvou o time do rebaixamento em 1991 –, totalizou 230 jogos na Primera. Em 1991, assumiu a seleção boliviana, um pária do futebol sul-americano. Qualificou-os para a Copa do Mundo de 1994, sua única participação, com estrelas como Erwin 'Platini' Sánchez. No torneio, empataram 0-0 com a Coreia do Sul, perderam 1-0 para a Alemanha e 3-1 para a Espanha, após baterem o Brasil em La Paz nas eliminatórias.
Sua carreira continuou como selecionador do Chile (falha na qualificação para a Copa do Mundo de 1998), campeão da liga com o Yokohama Marinos no Japão – onde treinou ao lado de Julio Salinas –, um breve período no Chivas do México e embaixador do Real Madrid. Retornou à Bolívia em 2012, levando o Bolívar às semifinais da Copa Libertadores em 2014. Foi oferecido o cargo de Ministro dos Esportes, mas recusou: «Eu vim aqui por um coração, não por uma bola».
O DC Petrolero lamentou sua morte: «Símbolo do futebol boliviano, que levou nossa seleção à Copa do Mundo de 1994. Obrigado por seu legado, Professor.» Azkargorta, ídolo na Bolívia desde 1993, morreu de problemas cardíacos em sua pátria adotiva.