El entrenador vasco Xabier Azkargorta, conocido como el 'Bigotón' y pionero en los banquillos, falleció este viernes en Santa Cruz de la Sierra, Bolivia, a los 72 años. Azkargorta dirigió al RCD Espanyol entre 1983 y 1986 y clasificó a la selección boliviana para su único Mundial en 1994. Su legado incluye innovaciones en el fútbol español y un impacto duradero en Latinoamérica.
Xabier Azkargorta, nacido en Azpeitia (Gipuzkoa) en 1953, se licenció en Medicina pero el fútbol marcó su vida. Lesiones en la rodilla acabaron con su carrera como jugador en el Lagun Onak y la Real Sociedad juvenil, colgando las botas a los 23 años. A los 25 obtuvo la licencia de entrenador nacional y debutó en Tercera con el Aurrerá vitoriano, antes de ascender al Nàstic en Segunda B.
En septiembre de 1983, con solo 29 años, se convirtió en el entrenador más joven de Primera División al fichar por el RCD Espanyol, reemplazando a Miroslav Pavic. Dirigió 134 partidos entre 1983 y 1986 (51 victorias, 39 empates, 44 derrotas), siendo el séptimo con más encuentros en la historia del club. Apodado 'Bigotón' por su mostacho, innovó en preparación física, táctica y estilo de vida de los jugadores. “Se juega como se vive”, solía decir. También mentorizó a Mauricio Pochettino.
Tras pasar por Valladolid, Sevilla y Tenerife —donde salvó al equipo del descenso en 1991—, acumuló 230 partidos en Primera. En 1991 aceptó dirigir a Bolivia, un 'paria' del fútbol sudamericano. Clasificó a la selección para el Mundial de 1994, su único debut, con figuras como Erwin 'Platini' Sánchez. En el torneo, empataron 0-0 con Corea del Sur, perdieron 1-0 ante Alemania y 3-1 frente a España, tras vencer a Brasil en La Paz durante la fase previa.
Su carrera continuó como seleccionador de Chile (sin clasificar al Mundial 1998), campeón de liga con Yokohama Marinos en Japón —donde coincidió con Julio Salinas—, breve paso por Chivas de México y embajador del Real Madrid. Regresó a Bolivia en 2012, llevando al Bolívar a semifinales de la Copa Libertadores en 2014. Le ofrecieron ser ministro de Deportes, pero lo rechazó: “Vine aquí por un corazón y no por un balón”.
El club DC Petrolero lamentó su muerte: “Símbolo del fútbol boliviano, quien llevó a nuestra Selección al Mundial de 1994. Gracias por su legado, Profesor”. Azkargorta, ídolo en Bolivia desde 1993, falleció por problemas cardíacos en su tierra de adopción.