Para astronom telah mengamati letusan terang terang yang pernah ada dari lubang hitam supermasif, disebabkan olehnya merobek bintang masif di galaksi jauh. Peristiwa gangguan pasang surut ini, dijuluki Superman, berasal dari hampir 20 miliar tahun cahaya jauhnya dan mencerahkan inti galaksi aktifnya lebih dari 40 kali. Penemuan ini, yang dikonfirmasi pada 2023, menerangi lingkungan dinamis di sekitar lubang hitam seperti itu.
Letusan itu, yang terdeteksi dari inti galaksi aktif (AGN)—lubang hitam supermasif yang secara aktif mengonsumsi materi—pertama kali terlihat pada 2018. Awalnya, para astronom mengasumsikan itu berasal dari galaksi yang relatif dekat karena kurangnya pengukuran jarak. Namun, pengamatan lanjutan pada 2023 mengungkapkan jarak sebenarnya, menjadikannya salah satu peristiwa gangguan pasang surut (TDE) paling jauh yang pernah terdeteksi.
Peristiwa ini meningkatkan kecerahan AGN lebih dari faktor 40, menjadikannya 30 kali lebih kuat daripada letusan terkuat sebelumnya dari AGN. Peneliti, yang dipimpin oleh Matthew Graham di California Institute of Technology, menentukan penyebabnya adalah bintang masif—setidaknya 30 kali massa matahari, mungkin jauh lebih besar—yang disobek oleh gravitasi lubang hitam.
"Kami telah mengetahui apa itu AGN selama sekitar 60 tahun, dan kami tahu bahwa mereka sangat bervariasi, tapi kami tidak memahami variabilitasnya," kata Graham. "Sekarang kami memiliki jutaan AGN dan kami masih tidak memahami variabilitasnya."
Insiden ini mendukung keberadaan bintang-bintang besar di cakram akresi padat yang mengelilingi lubang hitam supermasif aktif, lingkungan yang lama dicurigai tetapi belum pernah diamati secara langsung. "Jika interpretasi kami benar bahwa ini adalah TDE, maka itu membuktikan keberadaan bintang-bintang masif ini di lingkungan itu, yang telah kami curigai," tambah Graham. Ia menggambarkan wilayah itu sebagai "lingkungan yang jauh lebih hidup dan dinamis" daripada yang sebelumnya dipikirkan, menantang pandangan sebelumnya tentang cakram gas yang stabil.
Mempelajari letusan yang memudar, yang terus memancarkan energi, dapat menyempurnakan model untuk TDE di AGN dan membantu membedakannya dari variabilitas rutin. "Sungguh luar biasa memiliki sesuatu yang tidak ambigu seperti itu," kata Vivienne Baldassare di Washington State University. "Ini akan sangat penting untuk mencoba menemukan TDE masa depan dan memisahkan sumber variabilitas yang berbeda di AGN."
Temuan tersebut muncul di The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b5e).