Los astrónomos han observado el destello más brillante jamás registrado de un agujero negro supermasivo, causado por la ruptura de una estrella masiva en una galaxia distante. Este evento de disrupción de marea, apodado Superman, se originó a casi 20 mil millones de años luz de distancia e iluminó su núcleo galáctico activo en más de 40 veces. El descubrimiento, confirmado en 2023, arroja luz sobre los entornos dinámicos alrededor de tales agujeros negros.
El destello, detectado en un núcleo galáctico activo (AGN) —un agujero negro supermasivo que consume activamente materia— fue avistado por primera vez en 2018. Inicialmente, los astrónomos asumieron que provenía de una galaxia relativamente cercana debido a la falta de mediciones de distancia. Sin embargo, observaciones de seguimiento en 2023 revelaron su verdadera lejanía, convirtiéndolo en uno de los eventos de disrupción de marea (TDE) más distantes jamás detectados.
Este evento intensificó el brillo del AGN en más de un factor de 40, haciéndolo 30 veces más potente que el destello más fuerte previo de un AGN. Los investigadores, liderados por Matthew Graham en el California Institute of Technology, determinaron que la causa fue una estrella masiva —al menos 30 veces la masa del sol, posiblemente mucho mayor— siendo desgarrada por la gravedad del agujero negro.
"Sabemos qué son los AGN desde hace unos 60 años, y sabíamos que eran muy variables, pero no entendíamos la variabilidad", dice Graham. "Ahora tenemos millones de AGN y aún no entendemos la variabilidad."
El incidente respalda la existencia de estrellas enormes en el disco de acreción denso que rodea a los agujeros negros supermasivos activos, un entorno largamente sospechado pero nunca observado directamente. "Si nuestra interpretación es correcta de que esto es un TDE, entonces está probando la existencia de estas estrellas masivas en ese entorno, lo que hemos sospechado", añade Graham. Describe la región como "un entorno mucho más vibrante y dinámico" de lo que se pensaba anteriormente, desafiando las visiones previas de discos de gas estables.
Estudiar el destello que se desvanece, que continúa emitiendo energía, podría refinar los modelos para TDE en AGN y ayudar a distinguirlos de la variabilidad rutinaria. "Es realmente genial tener algo que no sea ambiguo de esa manera", dice Vivienne Baldassare en la Washington State University. "Esto será realmente importante para intentar encontrar TDE futuros y desentrañar diferentes fuentes de variabilidad en los AGN."
Los hallazgos aparecen en The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b5e).