Studi baru mengungkapkan bahwa awan sedimen dari pertambangan laut dalam dapat membuat kehidupan laut vital di zona senja samudra kelaparan dengan mengganti partikel bergizi dengan limbah miskin nutrisi. Peneliti dari University of Hawai'i di Mānoa menemukan bahwa efek 'makanan sampah' ini mengancam zooplankton dan micronekton, berpotensi merembet ke seluruh rantai makanan samudra. Temuan tersebut, berdasarkan uji pertambangan tahun 2022 di Zona Clarion-Clipperton, menyoroti risiko bagi ekosistem yang mendukung perikanan global dan siklus karbon.
Diterbitkan pada 6 November di Nature Communications, studi dari University of Hawai'i (UH) di Mānoa memberikan bukti langsung pertama tentang dampak pertambangan laut dalam terhadap zona senja midwater, lapisan antara 200 dan 1.500 meter di Zona Clarion-Clipperton (CCZ) Samudra Pasifik. Wilayah ini, yang mencakup 1,5 juta kilometer persegi yang dilisensikan untuk eksplorasi mineral, kaya akan nodul polimetalik yang mengandung kobalt, nikel, dan tembaga—mineral esensial untuk kendaraan listrik dan teknologi terbarukan.
Selama pertambangan, nodul dikumpulkan dari dasar laut bersama sedimen dan air laut sekitarnya, kemudian dipisahkan di kapal permukaan. Limbah yang dihasilkan, termasuk sedimen halus dan fragmen nodul, dibuang kembali ke samudra, sering kali diusulkan untuk dilepaskan di zona senja. Dengan menganalisis sampel dari uji pertambangan tahun 2022, para ilmuwan menemukan bahwa awan ini menciptakan air keruh, mencairkan partikel makanan alami dengan sedimen pertambangan rendah nutrisi.
"Ketika limbah yang dilepaskan oleh aktivitas pertambangan memasuki samudra, ia menciptakan air keruh seperti Sungai Mississippi yang penuh lumpur. Partikel yang meresap mencairkan partikel makanan alami bergizi yang biasanya dikonsumsi oleh zooplankton kecil yang mengambang," kata penulis utama Michael Dowd, mahasiswa pascasarjana oseanografi di School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) UH Mānoa.
Penelitian menunjukkan bahwa partikel pertambangan mengandung jauh lebih sedikit asam amino—ukuran nutrisi kunci—daripada partikel detrital alami. Akibatnya, 53% zooplankton dan 60% micronekton, hewan berenang kecil seperti udang dan ikan yang memakan zooplankton, bisa terpengaruh. Organisme ini membentuk dasar jaringan makanan, mendukung predator yang lebih besar termasuk tuna, burung laut, dan mamalia laut. Banyak spesies zona senja, seperti krill, cumi-cumi, dan makhluk seperti ubur-ubur, melakukan migrasi vertikal harian, membantu penyerapan karbon.
"Ini bukan hanya tentang pertambangan dasar laut; ini tentang mengurangi makanan untuk seluruh komunitas di laut dalam," kata penulis bersama Erica Goetze, profesor oseanografi SOEST. "Kami menemukan bahwa banyak hewan pada kedalaman pelepasan bergantung pada partikel detrital kecil alami—makanan yang tepat digantikan oleh partikel awan pertambangan."
Penulis bersama Jeffrey Drazen, ekologi laut dalam SOEST, menambahkan: "Penelitian kami menunjukkan bahwa awan pertambangan tidak hanya menciptakan air berawan—mereka mengubah kualitas apa yang tersedia untuk dimakan, terutama bagi hewan yang tidak bisa berenang menjauh dengan mudah. Ini seperti membuang kalori kosong ke dalam sistem yang telah berjalan pada diet yang disesuaikan dengan baik selama ratusan tahun."
Studi ini menekankan celah regulasi, karena tidak ada aturan internasional yang mengatur kedalaman pembuangan limbah. Penulis mendesak International Seabed Authority dan National Oceanic and Atmospheric Administration untuk mempertimbangkan dampak ini sebelum pertambangan komersial dimulai, yang berpotensi memengaruhi perikanan global seperti tuna yang bermigrasi melalui CCZ.
"Pertambangan laut dalam belum dimulai pada skala komersial, jadi ini kesempatan kami untuk membuat keputusan yang tepat," kata penulis bersama Brian Popp, profesor ilmu bumi SOEST. "Jika kami tidak memahami apa yang dipertaruhkan di midwater, kami berisiko merusak ekosistem yang baru saja kami mulai pelajari."