Un nuevo estudio revela que las plumas de sedimentos de la minería en aguas profundas podrían privar de alimento a la vida marina vital en la zona crepuscular del océano al reemplazar partículas nutritivas con residuos pobres en nutrientes. Investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa descubrieron que este efecto de 'comida chatarra' amenaza al zooplancton y al micronecton, potencialmente repercutiendo en toda la cadena alimentaria oceánica. Los hallazgos, basados en una prueba de minería en 2022 en la Zona Clarion-Clipperton, destacan riesgos para los ecosistemas que apoyan las pesquerías globales y los ciclos del carbono.
Publicado el 6 de noviembre en Nature Communications, el estudio de la Universidad de Hawái (UH) en Mānoa proporciona la primera evidencia directa del impacto de la minería en aguas profundas en la zona crepuscular de aguas medias, una capa entre 200 y 1.500 metros de profundidad en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del Océano Pacífico. Esta región, que abarca 1,5 millones de kilómetros cuadrados autorizados para la exploración mineral, es rica en nódulos polimetálicos que contienen cobalto, níquel y cobre, minerales esenciales para vehículos eléctricos y tecnologías renovables.
Durante la minería, los nódulos se recolectan del fondo marino junto con sedimentos y agua de mar circundantes, y luego se separan en buques en la superficie. El residuo resultante, que incluye sedimentos finos y fragmentos de nódulos, se descarga de nuevo en el océano, a menudo propuesto para su liberación en la zona crepuscular. Al analizar muestras de una prueba de minería en 2022, los científicos descubrieron que estas plumas crean agua turbia, diluyendo las partículas alimenticias naturales con sedimentos de minería bajos en nutrientes.
"Cuando el residuo liberado por la actividad minera entra en el océano, crea agua tan turbia como el Río Mississippi lleno de lodo. Las partículas omnipresentes diluyen las partículas alimenticias naturales nutritivas que suelen consumir los diminutos zooplancton flotantes", dijo el autor principal Michael Dowd, estudiante de posgrado en oceanografía en la Escuela de Ciencias Oceánicas y de la Tierra y Tecnología (SOEST) de UH Mānoa.
La investigación mostró que las partículas de minería contienen muchos menos aminoácidos —una medida nutricional clave— que las partículas detríticas naturales. En consecuencia, el 53% del zooplancton y el 60% del micronecton, pequeños animales nadadores como camarones y peces que se alimentan de zooplancton, podrían verse afectados. Estos organismos forman la base de la red alimentaria, apoyando a depredadores más grandes, incluidos el atún, aves marinas y mamíferos marinos. Muchas especies de la zona crepuscular, como el krill, calamares y criaturas similares a medusas, realizan migraciones verticales diarias, ayudando a la secuestración de carbono.
"Esto no se trata solo de minar el fondo marino; se trata de reducir el alimento para comunidades enteras en el mar profundo", dijo la coautora Erica Goetze, profesora de oceanografía en SOEST. "Encontramos que muchos animales a la profundidad de descarga dependen de pequeñas partículas detríticas naturales —precisamente el alimento que reemplazan las partículas de la pluma minera".
El coautor Jeffrey Drazen, ecólogo de aguas profundas en SOEST, añadió: "Nuestra investigación sugiere que las plumas mineras no solo crean agua nublada: cambian la calidad de lo que hay disponible para comer, especialmente para animales que no pueden nadar fácilmente lejos. Es como verter calorías vacías en un sistema que ha funcionado con una dieta finamente ajustada durante cientos de años".
El estudio subraya las lagunas regulatorias, ya que no hay reglas internacionales que regulen las profundidades de descarga de residuos. Los autores instan a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a considerar estos impactos antes de que comience la minería comercial, potencialmente afectando las pesquerías globales como el atún que migra a través de la CCZ.
"La minería en aguas profundas aún no ha comenzado a escala comercial, por lo que esta es nuestra oportunidad para tomar decisiones informadas", dijo el coautor Brian Popp, profesor de ciencias de la Tierra en SOEST. "Si no entendemos lo que está en juego en las aguas medias, corremos el riesgo de dañar ecosistemas que apenas estamos comenzando a estudiar".