Um novo estudo revela que plumas de sedimentos da mineração em águas profundas podem famintar a vida marinha vital na zona crepuscular do oceano ao substituir partículas nutritivas por resíduos pobres em nutrientes. Pesquisadores da University of Hawai'i em Mānoa descobriram que esse efeito de 'comida lixo' ameaça o zooplâncton e o micronecton, potencialmente reverberando por toda a cadeia alimentar oceânica. As descobertas, baseadas em um teste de mineração em 2022 na Zona Clarion-Clipperton, destacam riscos para ecossistemas que apoiam pescarias globais e ciclos de carbono.
Publicado em 6 de novembro na Nature Communications, o estudo da University of Hawai'i (UH) em Mānoa fornece a primeira evidência direta do impacto da mineração em águas profundas na zona crepuscular de águas intermediárias, uma camada entre 200 e 1.500 metros de profundidade na Zona Clarion-Clipperton (CCZ) do Oceano Pacífico. Esta região, abrangendo 1,5 milhão de quilômetros quadrados licenciados para exploração mineral, é rica em nódulos polimetálicos contendo cobalto, níquel e cobre — minerais essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.
Durante a mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar com sedimentos e água do mar circundantes, depois separados em navios de superfície. O resíduo resultante, incluindo sedimento fino e fragmentos de nódulos, é descarregado de volta ao oceano, frequentemente proposto para liberação na zona crepuscular. Analisando amostras de um teste de mineração em 2022, os cientistas descobriram que essas plumas criam água turva, diluindo partículas alimentares naturais com sedimento de mineração pobre em nutrientes.
"Quando o resíduo liberado pela atividade de mineração entra no oceano, cria água tão turva quanto o Rio Mississippi cheio de lama. As partículas onipresentes diluem as partículas alimentares naturais nutritivas geralmente consumidas por pequenos zooplâncton à deriva", disse o autor principal Michael Dowd, estudante de pós-graduação em oceanografia na School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) da UH Mānoa.
A pesquisa mostrou que as partículas de mineração contêm muito menos aminoácidos — uma medida nutricional chave — do que partículas detríticas naturais. Consequentemente, 53% do zooplâncton e 60% do micronecton, pequenos animais nadadores como camarões e peixes que se alimentam de zooplâncton, podem ser afetados. Esses organismos formam a base da rede alimentar, suportando predadores maiores incluindo atum, aves marinhas e mamíferos marinhos. Muitas espécies da zona crepuscular, como krill, lulas e criaturas semelhantes a águas-vivas, realizam migrações verticais diárias, auxiliando na sequestração de carbono.
"Isso não é apenas sobre minerar o fundo do mar; é sobre reduzir o alimento para comunidades inteiras no mar profundo", disse a coautora Erica Goetze, professora de oceanografia da SOEST. "Encontramos que muitos animais na profundidade de descarga dependem de pequenas partículas detríticas naturais — o próprio alimento que as partículas da pluma de mineração substituem."
O coautor Jeffrey Drazen, ecólogo de águas profundas da SOEST, acrescentou: "Nossa pesquisa sugere que as plumas de mineração não criam apenas água nublada — elas mudam a qualidade do que está disponível para comer, especialmente para animais que não podem nadar facilmente para longe. É como despejar calorias vazias em um sistema que tem funcionado em uma dieta finamente ajustada por centenas de anos."
O estudo ressalta lacunas regulatórias, pois não há regras internacionais que regulem as profundidades de descarga de resíduos. Os autores instam a International Seabed Authority e a National Oceanic and Atmospheric Administration a considerar esses impactos antes do início da mineração comercial, potencialmente afetando pescarias globais como o atum que migra pela CCZ.
"A mineração em águas profundas ainda não começou em escala comercial, então esta é nossa chance de tomar decisões informadas", disse o coautor Brian Popp, professor de ciências da Terra da SOEST. "Se não entendermos o que está em jogo na água intermediária, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar."