Relativitas umum mungkin melestarikan planet layak huni di sekitar bintang kerdil putih
Sebuah studi baru menunjukkan bahwa relativitas umum Einstein dapat mencegah pemanasan pasang surut yang mengganggu planet berbatu di zona layak huni yang sempit sekitar bintang kerdil putih. Peneliti menemukan bahwa precesi orbit yang disebabkan oleh efek teori tersebut mungkin memisahkan planet dalam dari pendamping yang lebih besar, memungkinkan kehidupan bertahan selama triliunan tahun. Ini menantang model sebelumnya yang memprediksi efek rumah kaca yang tak terkendali di dunia seperti itu.
Bintang kerdil putih, sisa padat dari bintang seperti matahari kita setelah mereka mengembang menjadi raksasa merah dan melepaskan lapisan luar mereka, mendingin secara perlahan selama triliunan tahun. Planet raksasa telah diamati mengorbit mayat bintang ini, menunjukkan bahwa beberapa dunia bertahan dari perjuangan kematian dramatis bintang inang. Namun, planet berbatu di zona layak huni yang sempit — wilayah dalam beberapa juta kilometer di mana air cair bisa ada — menghadapi ancaman dari interaksi pasang surut dengan pendamping yang lebih besar.
Simulasi sebelumnya memperingatkan bahwa planet luar setidaknya sebesar Bumi, mengorbit dalam 18 kali jarak dunia dalam, bisa menyebabkan pemanasan pasang surut parah. Gesekan ini akan memicu efek rumah kaca yang tak terkendali, mirip dengan Venus, membuat planet dalam tidak layak huni.
Namun, studi pemodelan oleh Eva Stafne dan Juliette Becker di University of Wisconsin-Madison memasukkan relativitas umum, mengungkapkan mekanisme pelindung. Teori ini menggambarkan bagaimana objek masif membengkokkan ruang-waktu, menciptakan sumur gravitasi yang menyebabkan orbit planet dalam precesi — berputar perlahan dan menjadi tidak selaras dengan pendamping luar mana pun. «Precesi terjadi yang memisahkan planet luar dari planet dalam», jelas Stafne, mencegah efek pasang surut ekstrem. «Simulasi sebelumnya tidak menyertakan relativitas umum, tapi ini memberi tahu orang-orang untuk menyertakannya di sistem dekat ini».
Becker menambahkan bahwa prospeknya membaik secara signifikan: «Jika Anda menambahkan relativitas umum, itu tidak begitu mengerikan», memungkinkan kelayakan huni bahkan dengan planet luar seukuran Neptunus pada jarak yang sebanding.
Astronom Mary Anne Limbach di University of Michigan memperingatkan bahwa sistem seperti itu tetap spekulatif. «Kita bahkan tidak tahu apakah ada planet layak huni di sekitar bintang kerdil putih», katanya, meskipun teleskop seperti James Webb Space Telescope sedang mencari dunia berbatu di dekat bintang-bintang ini. Penelitian, yang diterbitkan di arXiv (DOI: 10.3847/1538-4357/ae07c6), menyoroti bagaimana kelengkungan ruang-waktu mungkin mempertahankan kehidupan jauh di bawah kondisi yang tepat. Limbach berspekulasi bahwa penduduk mana pun bisa memahami relativitas umum lebih mudah daripada manusia.