A relatividade geral pode preservar planetas habitáveis ao redor de anãs brancas
Um novo estudo sugere que a relatividade geral de Einstein poderia impedir que o aquecimento de maré desestabilize planetas rochosos nas zonas habitáveis apertadas de anãs brancas. Pesquisadores descobriram que a precessão orbital causada pelos efeitos da teoria pode desacoplar planetas internos de companheiros maiores, permitindo que a vida persista por trilhões de anos. Isso desafia modelos anteriores que previam efeitos de estufa descontrolados em tais mundos.
Anãs brancas, os remanescentes densos de estrelas como o nosso sol após se expandirem em gigantes vermelhas e perderem suas camadas externas, esfriam lentamente ao longo de trilhões de anos. Planetas gigantes foram observados orbitando esses cadáveres estelares, indicando que alguns mundos sobrevivem às convulsões dramáticas da morte da estrela hospedeira. No entanto, planetas rochosos nas zonas habitáveis estreitas — regiões a poucos milhões de quilômetros onde a água líquida poderia existir — enfrentam ameaças de interações de maré com companheiros maiores.
Simulações anteriores alertaram que um planeta externo pelo menos tão massivo quanto a Terra, orbitando dentro de 18 vezes a distância do mundo interno, poderia induzir aquecimento de maré severo. Esse atrito desencadearia um efeito de estufa descontrolado, semelhante ao de Vênus, tornando o planeta interno inabitável.
Mas um estudo de modelagem de Eva Stafne e Juliette Becker na Universidade de Wisconsin-Madison incorpora a relatividade geral, revelando um mecanismo protetor. A teoria descreve como objetos massivos deformam o espaço-tempo, criando um poço gravitacional que faz com que a órbita do planeta interno precesse — girando lentamente e se desalinhando com qualquer companheiro externo. «A precessão acontece que desacopla o planeta externo do planeta interno», explica Stafne, prevenindo efeitos de maré extremos. «Simulações passadas não incluíram a relatividade geral, mas isso está dizendo às pessoas para incluí-la nesses sistemas próximos».
Becker acrescenta que o panorama melhora significativamente: «Se você adicionar a relatividade geral, não é tão grave», permitindo habitabilidade mesmo com um planeta externo do tamanho de Netuno em distâncias comparáveis.
A astrônoma Mary Anne Limbach na Universidade de Michigan alerta que tais sistemas permanecem especulativos. «Nós nem sabemos se há planetas habitáveis ao redor de anãs brancas», diz ela, embora telescópios como o Telescópio Espacial James Webb estejam procurando mundos rochosos perto dessas estrelas. A pesquisa, publicada no arXiv (DOI: 10.3847/1538-4357/ae07c6), destaca como a curvatura do espaço-tempo pode sustentar vida distante sob condições precisas. Limbach especula que quaisquer habitantes poderiam compreender a relatividade geral mais facilmente do que os humanos.