Studi baru menunjukkan bahwa penggunaan plasma hidrogen untuk mengekstrak logam dari nodul dasar laut dalam dapat mengurangi emisi karbon dibandingkan metode tradisional. Pendekatan ini bertujuan membuat penambangan dasar laut lebih berkelanjutan di tengah permintaan yang meningkat untuk logam baterai. Namun, kritikus menekankan risiko terhadap keanekaragaman hayati laut.
Nodul polimetalik, seukuran bola tenis, berserakan di bagian dasar laut dan mengandung mangan, nikel, tembaga, dan kobalt—bahan kunci untuk baterai dan kabel di panel surya serta kendaraan listrik. Saat permintaan melonjak, proposal penambangan dasar laut memicu kontroversi atas potensi kerusakan terhadap ekosistem terakhir yang masih asli di planet ini.
Ubaid Manzoor di Max Planck Institute for Sustainable Materials di Jerman memimpin penelitian yang diterbitkan di Science Advances, berargumen bahwa penambangan yang tak terelakkan harus menggunakan ekstraksi yang lebih bersih. "Saya pikir ada peluang bagus bahwa suatu hari nanti orang-orang… akan menambang nodul-nodul itu," kata Manzoor. "Jadi lebih baik memiliki proses yang baik [untuk mengekstrak logam] setelah penambangan daripada satu proses kotor lagi."
Metode yang diusulkan menggiling nodul menjadi pelet dan memprosesnya di tungku busur dengan hidrogen dan gas argon, menciptakan plasma lebih panas dari 1700°C. Ion hidrogen menanggalkan oksigen dari oksida logam, menghasilkan paduan murni dan produk samping seperti air, oksida mangan, dan silikat mangan yang dapat digunakan untuk baterai dan baja. Menggunakan hidrogen hijau dari pemisahan air berbasis energi terbarukan dan listrik terbarukan untuk tungku dapat menghilangkan emisi CO2.
Sebaliknya, The Metals Company, perusahaan Kanada yang mencari izin penambangan, bergantung pada kokas dan metana, memancarkan 4,9 kilogram CO2 per kilogram logam melalui kiln dan tungku busur.
Penambangan darat menawarkan logam dengan konsentrasi 10 kali lebih rendah daripada nodul dasar laut, sering kali memerlukan penggerakan tanah besar-besaran dan asam sulfat, yang dapat menghancurkan hutan hujan dan sungai. Namun, Mario Schmidt di Universitas Pforzheim di Jerman berpendapat bahwa penambangan darat yang diatur dengan proses hijau mungkin menyamai keberlanjutan dasar laut dari segi karbon. "Kami tidak melihat keuntungan mendasar apa pun untuk penambangan dasar laut dari segi jejak karbon," kata Schmidt. "Keberlanjutan penambangan dasar laut gagal karena ancaman yang ditimbulkannya terhadap keanekaragaman hayati flora dan fauna dasar laut."
David Dye di Imperial College London melihat manfaat ekonomi potensial. "Dalam menangani bagaimana Anda melakukan metalurgi ekstraksi hilir setelah mengambilnya dari dasar laut, Anda mungkin dapat membuka kasus bisnis dan kasus lingkungan untuk membuatnya menarik," catatnya.
Manzoor menjelaskan bahwa pekerjaan tersebut tidak mendukung penambangan dan menyerukan studi lingkungan menyeluruh.