新しい研究では、深海ノジュールの金属抽出に水素プラズマを使用することで、従来の方法に比べて二酸化炭素排出を削減できる可能性が示唆されている。この手法は、バッテリー用金属の需要増加の中で深海採掘をより持続可能にすることを目指している。しかし、批評家は海洋生物多様性へのリスクを強調している。
ポリメタリックノジュールはテニスボール大で海洋底の一部に散在し、マンガン、ニッケル、銅、コバルトを含み、太陽光パネルや電気自動車のバッテリーおよび配線の主要素材である。需要の高まりに伴い、深海採掘の提案は惑星最後の手つかずの生態系への潜在的損害をめぐり論争を呼んでいる。
ドイツのMax Planck Institute for Sustainable MaterialsのUbaid Manzoor氏が主導したScience Advancesに掲載された研究では、避けられない採掘にはよりクリーンな抽出方法を使うべきだと主張している。「いつか人々が…ノジュールを採掘する良い機会があると思う」とManzoor氏は語った。「採掘後に金属抽出のための良いプロセスを持つ方が、もう一つの汚いプロセスを持つより良い。」
提案手法はノジュールをペレットに粉砕し、水素とアルゴンガスを用いたアーク炉で処理し、1700℃を超えるプラズマを生成する。水素イオンが金属酸化物の酸素を除去し、純粋な合金と水、酸化マンガン、マンガンシリケートなどの副産物を生成し、これらはバッテリーや鋼鉄に利用可能。再エネ由来の水分解によるグリーン水素と再エネ電力を使用すればCO2排出をゼロにできる。
対照的に、採掘許可を求めるカナダ企業The Metals Companyはコークスとメタンに依存し、キルンとアーク炉で金属1kgあたり4.9kgのCO2を排出する。
陸上採掘は海底ノジュールより10倍低い濃度の金属を提供し、広大な土壌移動と硫酸を要し、熱帯雨林や川を破壊する可能性がある。しかし、ドイツのPforzheim大学のMario Schmidt氏は、規制された陸上グリーン採掘が炭素面で深海の持続可能性に匹敵する可能性があると主張する。「深海採掘の炭素フットプリントに根本的な優位性は見られない」とSchmidt氏。「深海採掘の持続可能性は深海の動植物の生物多様性への脅威により失敗する。」
Imperial College LondonのDavid Dye氏は経済的利益の可能性を見出す。「海底からの実際の回収後の抽出冶金の方法を検討することで、ビジネスケースと環境ケースを開き、それを魅力的にできるかもしれない」と指摘した。
Manzoor氏はこの研究が採掘を支持するものではなく、徹底した環境研究を求めていることを明確にしている。