Um novo estudo sugere que o uso de plasma de hidrogênio para extrair metais de nódulos do fundo do mar profundo poderia reduzir as emissões de carbono em comparação com métodos tradicionais. Essa abordagem visa tornar a mineração em águas profundas mais sustentável em meio à crescente demanda por metais de baterias. No entanto, críticos enfatizam os riscos à biodiversidade marinha.
Nódulos polimetálicos, do tamanho aproximado de bolas de tênis, espalham-se por partes do fundo do oceano e contêm manganês, níquel, cobre e cobalto — materiais essenciais para baterias e fiação em painéis solares e veículos elétricos. Com o aumento da demanda, propostas de mineração em águas profundas geraram controvérsia sobre o dano potencial aos últimos ecossistemas pristinos do planeta.
Ubaid Manzoor, do Max Planck Institute for Sustainable Materials, na Alemanha, liderou uma pesquisa publicada na Science Advances, argumentando que a mineração inevitável deve usar extração mais limpa. "Acho que há uma boa chance de que as pessoas... minerem os nódulos algum dia", disse Manzoor. "Então, melhor ter um bom processo [para extrair metais] após a mineração do que mais um processo sujo."
O método proposto tritura os nódulos em peletes e os processa em um forno de arco com hidrogênio e gás argônio, criando plasma mais quente que 1700°C. Íons de hidrogênio removem oxigênio dos óxidos metálicos, produzindo ligas puras e subprodutos como água, óxido de manganês e silicatos de manganês utilizáveis em baterias e aço. Usar hidrogênio verde de divisão de água alimentada por renováveis e eletricidade renovável para o forno poderia eliminar emissões de CO2.
Em contraste, a The Metals Company, empresa canadense em busca de licenças de mineração, depende de coque e metano, emitindo 4,9 quilogramas de CO2 por quilograma de metais via fornos e fornos de arco.
A mineração em terra oferece metais em concentrações 10 vezes menores que nódulos do fundo do mar, frequentemente exigindo movimentação massiva de terra e ácido sulfúrico, que podem devastar florestas tropicais e rios. No entanto, Mario Schmidt, da Universidade de Pforzheim, na Alemanha, argumenta que a mineração em terra regulada com processos verdes pode igualar a sustentabilidade do fundo do mar em termos de carbono. "Não vemos nenhuma vantagem fundamental para a mineração em águas profundas em termos de pegada de carbono", disse Schmidt. "A sustentabilidade da mineração em águas profundas falha devido à ameaça que representa à biodiversidade da flora e fauna do fundo do mar."
David Dye, do Imperial College London, vê benefícios econômicos potenciais. "Ao abordar como você faria a metalurgia de extração a jusante da coleta real do fundo do mar, você pode abrir o caso de negócios e o caso ambiental para torná-lo atraente", observou.
Manzoor esclarece que o trabalho não endossa a mineração e pede estudos ambientais minuciosos.