Un nuevo estudio sugiere que el uso de plasma de hidrógeno para extraer metales de nódulos del fondo marino profundo podría reducir las emisiones de carbono en comparación con los métodos tradicionales. Este enfoque busca hacer la minería en el mar profundo más sostenible ante la creciente demanda de metales para baterías. Sin embargo, los críticos enfatizan los riesgos para la biodiversidad marina.
Los nódulos polimetálicos, del tamaño aproximado de pelotas de tenis, cubren partes del fondo oceánico e contienen manganeso, níquel, cobre y cobalto, materiales clave para baterías y cableado en paneles solares y vehículos eléctricos. A medida que aumenta la demanda, las propuestas de minería en el mar profundo han generado controversia por el posible daño a los últimos ecosistemas prístinos del planeta.
Ubaid Manzoor, del Max Planck Institute for Sustainable Materials en Alemania, lideró una investigación publicada en Science Advances, argumentando que la minería inevitable debería utilizar una extracción más limpia. «Creo que hay buenas posibilidades de que algún día la gente… mine los nódulos», dijo Manzoor. «Así que mejor tener un buen proceso [para extraer metales] después de la minería que uno más sucio».
El método propuesto tritura los nódulos en pellets y los procesa en un horno de arco con hidrógeno y gas argón, creando un plasma más caliente que 1700 °C. Los iones de hidrógeno eliminan el oxígeno de los óxidos metálicos, produciendo aleaciones puras y subproductos como agua, óxido de manganeso y silicatos de manganeso utilizables para baterías y acero. El uso de hidrógeno verde de la electrólisis del agua impulsada por renovables y electricidad renovable para el horno podría eliminar las emisiones de CO2.
En contraste, The Metals Company, una empresa canadiense que busca permisos de minería, depende del coque y metano, emitiendo 4,9 kilogramos de CO2 por kilogramo de metales mediante hornos y hornos de arco.
La minería terrestre ofrece metales a concentraciones 10 veces inferiores a las de los nódulos del fondo marino, a menudo requiriendo movimientos masivos de tierra y ácido sulfúrico, que pueden devastar selvas tropicales y ríos. Sin embargo, Mario Schmidt, de la Universidad de Pforzheim en Alemania, sostiene que la minería terrestre regulada con procesos verdes podría igualar la sostenibilidad del mar profundo en términos de carbono. «No vemos ninguna ventaja fundamental para la minería en el mar profundo en cuanto a huella de carbono», dijo Schmidt. «La sostenibilidad de la minería en el mar profundo falla por la amenaza que representa para la biodiversidad de la flora y fauna del mar profundo».
David Dye, del Imperial College London, ve beneficios económicos potenciales. «Al abordar cómo realizar la metalurgia de extracción aguas abajo de la recogida real del fondo marino, es posible abrir el caso de negocio y el caso ambiental para hacerlo atractivo», señaló.
Manzoor aclara que el trabajo no respalda la minería y pide estudios ambientales exhaustivos.