Para ilmuwan di Universitas King Abdullah untuk Sains dan Teknologi telah menemukan bakteri di lautan yang mencerna plastik PET menggunakan enzim khusus yang ditandai dengan motif M5 unik. Mikroba ini, ditemukan di hampir 80% sampel lautan global, mewakili adaptasi alam terhadap polusi manusia. Temuan ini dapat membantu upaya mengembangkan solusi daur ulang plastik yang efisien.
Jauh di bawah permukaan lautan, para peneliti telah mengidentifikasi bakteri yang dilengkapi enzim yang memecah polietilena tereftalat (PET), plastik tahan lama dalam botol dan kain. Studi global yang dipimpin oleh Carlos Duarte dan Intikhab Alam di KAUST menganalisis lebih dari 400 sampel lautan, mengungkapkan PETase pengurai plastik ini di hampir 80% air yang diuji, dari pusaran permukaan hingga kedalaman dua kilometer.
Kunci fungsinya adalah motif M5, fitur struktural yang membedakan PETase efektif dari varian tidak aktif. "Motif M5 bertindak seperti sidik jari yang memberi tahu kami kapan PETase kemungkinan berfungsi, mampu memecah plastik PET," jelas Duarte, ahli ekologi laut. Motif ini berevolusi dari enzim yang mengurai hidrokarbon, memungkinkan mikroba memanfaatkan plastik sebagai sumber karbon langka di lautan.
Penemuan ini membangun atas temuan tahun 2016 tentang bakteri pemakan plastik di pabrik daur ulang Jepang, tetapi mengonfirmasi bahwa mikroba laut telah mengembangkan kemampuan serupa secara independen. Menggunakan pemodelan AI, penyaringan genetik, dan tes laboratorium, tim menunjukkan bahwa bakteri ber-M5 membongkar PET secara efisien. Di area laut dalam yang tercemar, sifat ini mungkin memberikan keunggulan bertahan hidup, seperti yang dicatat Alam.
Meskipun menyoroti ketahanan mikroba, Duarte memperingatkan bahwa pemecahan terlalu lambat untuk melawan aliran plastik tahunan. "Pada saat plastik mencapai laut dalam, risiko bagi kehidupan laut dan konsumen manusia sudah terjadi," katanya. Di darat, motif M5 menawarkan cetak biru untuk merekayasa enzim lebih cepat guna meningkatkan daur ulang di pabrik pengolahan dan seterusnya.
Penelitian ini, yang diterbitkan di The ISME Journal pada 2025, menekankan respons evolusi planet terhadap polusi.